Lá thư của Phạm Nhữ Tôn, sau ba ngày đường vòng qua nhiều tay trung gian để tránh bị lần theo dấu vết, cuối cùng cũng tới tay Thầy Bút, tại một căn nhà nhỏ khiêm tốn nằm khuất trong một con hẻm ở Quy Nhơn, nơi không ai ngờ tới rằng chủ nhân của nó lại nắm trong tay một mạng lưới ảnh hưởng trải khắp cả hai Đàng.

Thầy Bút đọc thư dưới ánh đèn dầu, gương mặt bình thản không lộ cảm xúc, dù nội dung lá thư, một lời than thở đầy ẩn ý về việc Đào Duy Từ đang được sủng ái quá mức, kèm một câu hỏi bóng gió rằng "liệu có cách nào khiến mọi việc trở lại như cũ", hẳn phải khiến bất cứ ai khác đọc được cũng cảm thấy phấn khích trước một cơ hội hiếm có.

"Người này vẫn còn hữu dụng." Thầy Bút nói với người phụ tá đứng hầu bên cạnh, giọng điềm đạm như đang bàn chuyện buôn bán bình thường. "Nhưng ông ta cũng đã bắt đầu để lộ sự sốt ruột, một dấu hiệu nguy hiểm. Người sốt ruột dễ hành động thiếu suy nghĩ, và hành động thiếu suy nghĩ dễ để lại dấu vết."

"Chúng ta có nên đáp lại thư không, thưa Thầy?" Người phụ tá hỏi.

"Chưa vội." Thầy Bút đáp, gấp lá thư lại cẩn thận rồi đưa lên ngọn đèn, để nó cháy thành tro trong một cái chậu nhỏ đặt sẵn, một thói quen ông tuân thủ nghiêm ngặt với mọi thư từ nhạy cảm. "Ta muốn để ông ta chờ đợi thêm một thời gian, vừa để thử lòng kiên nhẫn của ông ta, vừa để ta có thời gian suy tính kỹ hơn về cách tận dụng tình huống này sao cho có lợi nhất."

Ông đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân tối om phía ngoài. "Vụ bắt giữ Cả Sênh ở công trường đắp lũy là một tổn thất, nhưng chưa phải là thảm họa. Hắn chỉ biết những gì thuộc phạm vi công việc nhỏ hẹp của mình, không đủ để gây nguy hiểm cho toàn bộ mạng lưới đã được xây dựng cẩn thận suốt hàng chục năm qua. Tuy nhiên, nó cho ta thấy một điều quan trọng: Đào Duy Từ và người hộ vệ trẻ của ông ta đang trở nên cảnh giác hơn nhiều so với trước, và cách họ bắt giữ, thẩm vấn rồi đề nghị chuộc tội cho thấy đây không phải kẻ hành động theo cảm tính, mà biết tính toán từng bước đi dài hạn, chẳng khác gì chính cách tổ chức của ta vẫn vận hành."

"Vậy chúng ta nên rút lui khỏi khu vực này, thưa Thầy?" Người phụ tá hỏi, có phần lo lắng.

"Không." Thầy Bút lắc đầu dứt khoát. "Rút lui là thừa nhận thất bại, và ta chưa thất bại. Ta chỉ cần đổi cách tiếp cận, thay vì nhắm trực tiếp vào công trường, vào những người xung quanh Đào Duy Từ, ta sẽ nhắm vào một thứ ông ta coi trọng hơn cả danh vọng hay tính mạng bản thân."

"Thứ gì, thưa Thầy?"

Thầy Bút quay lại, ánh mắt lộ ra một tia sáng lạnh lẽo hiếm khi xuất hiện. "Gia đình. Ta nghe nói Trần Đức Hòa đang có ý định gả con gái cho ông ta. Một cuộc hôn nhân như vậy, nếu diễn ra suôn sẻ, sẽ củng cố vị thế của Đào Duy Từ chắc chắn hơn bất cứ chiến công quân sự nào ông ta từng lập được. Nhưng nếu có điều gì đó bất ổn xảy ra xung quanh cuộc hôn nhân ấy, chẳng hạn một tin đồn, một nghi ngờ nhỏ về lai lịch, hay một sự cố tưởng như không may, thì cả danh dự lẫn vị thế chính trị của ông ta đều có thể bị lung lay nghiêm trọng, mà ta hoàn toàn không cần phải ra tay trực tiếp chút nào, càng không để lại dấu vết nào có thể lần ngược lại chính chúng ta."

Người phụ tá gật đầu, hiểu ra sự thâm hiểm trong kế hoạch mới. "Con sẽ cho người âm thầm dò la thêm về mối quan hệ giữa hai gia đình."

"Cẩn thận." Thầy Bút nhắc nhở, giọng nghiêm khắc hơn hẳn. "Sau vụ Cả Sênh, ta không muốn thêm một sai lầm nào nữa. Mọi bước đi từ giờ phải chậm hơn, kín đáo hơn gấp đôi bình thường. Chúng ta có thời gian, đối thủ của chúng ta không sống mãi, nhưng tổ chức của chúng ta thì có thể, nếu ta đủ kiên nhẫn."

Người phụ tá cúi đầu lui ra, để Thầy Bút ngồi lại một mình bên khung cửa sổ, ánh mắt vẫn hướng ra khoảng sân tối. Ông nghĩ tới cuộc đời mình đã dành để xây dựng thứ quyền lực vô hình này, không cần danh xưng, không cần một tấm biển hiệu treo trước cửa, chỉ cần đủ kiên nhẫn để chờ đợi những cơ hội mà người khác vì nóng vội mà bỏ lỡ. Đào Duy Từ, dù tài giỏi tới đâu, vẫn chỉ là một con người, và mọi con người đều có điểm yếu, vấn đề chỉ là tìm ra đúng điểm yếu ấy trước khi đối phương kịp nhận ra mình đang bị nhắm tới.

Ngọn đèn dầu cháy tàn dần trong đêm, để lại Thầy Bút một mình với những toan tính mới, trong khi cách đó không xa, công trường đắp lũy vẫn tiếp tục vang lên tiếng đất đá dồn dập, hoàn toàn không hay biết về cơn bão ngầm đang âm thầm hình thành, nhắm thẳng vào niềm hạnh phúc sắp tới của người đứng đầu công trình, một niềm hạnh phúc mà chính ông ta cũng chưa kịp hình dung rõ ràng sẽ tới sớm tới mức nào.

[1] nhân vật Thầy Bút và toàn bộ tổ chức Vô Danh Tông là hư cấu.