Sáng sớm hôm sau, Nguyễn Hữu Tiến trình bày toàn bộ sự việc với Đào Duy Từ, không giấu diếm chi tiết nào, kể cả linh cảm về sự liên quan có thể có với Thầy Bút.

Đào Duy Từ nghe xong, im lặng hồi lâu, gương mặt trầm xuống một cách đáng lo ngại. "Vậy là chúng vẫn chưa từ bỏ." Ông nói, giọng nặng nề. "Ba năm yên ắng, ta cứ ngỡ họ đã tạm gác chuyện này sang một bên. Hóa ra chỉ là đang chờ một cơ hội khác."

"Quan định xử lý thế nào?" Tiến hỏi.

"Ta sẽ không bắt Đội Khoa. Ông ấy là nạn nhân, không phải tội đồ." Đào Duy Từ nói dứt khoát. "Nhưng ta cũng không thể để kẻ lạ mặt kia tự do hành động. Đêm nay, khi hắn quay lại lấy câu trả lời, chúng ta sẽ có mặt ở đó, chờ sẵn."

Kế hoạch được vạch ra tỉ mỉ: Đội Khoa vẫn ra gặp người lạ mặt như đã hẹn, tỏ vẻ đồng ý theo yêu cầu, để hắn không nghi ngờ gì, trong khi Tiến cùng vài lính tin cẩn khác sẽ mai phục sẵn xung quanh khu vực kho vật liệu, chờ đúng thời điểm để bắt giữ.

"Ta muốn bắt sống, không giết." Đào Duy Từ nhấn mạnh với Tiến trước khi triển khai kế hoạch. "Nếu bắt được hắn, may ra ta mới có manh mối thật sự về tổ chức đứng sau tất cả những chuyện này, thay vì chỉ đoán mò như suốt mấy năm qua."

"Con hiểu." Tiến đáp, dù trong lòng vẫn còn nhớ rõ cảm giác chỉ chậm nửa nhịp thôi là mất mạng dưới tay Vô Diện năm nào. Nếu kẻ lạ mặt lần này cũng thuộc dạng người được huấn luyện tương tự, việc bắt sống sẽ khó khăn hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản đối đầu sinh tử.

Cả buổi chiều, Tiến cùng năm người lính được chọn lọc kỹ càng âm thầm rà soát địa hình quanh khu kho vật liệu, xác định các vị trí mai phục tối ưu, tính toán đường rút lui khả dĩ của đối phương để chặn trước mọi ngả. Đào Duy Từ đích thân duyệt lại từng vị trí, không bỏ sót chi tiết nào, đúng như thói quen cẩn trọng ông vẫn giữ từ những ngày đầu lập kế mâm đồng hai đáy.

Đêm đó, Đội Khoa run rẩy bước ra điểm hẹn theo đúng giờ đã định, cố gắng giữ vẻ mặt bình thường nhất có thể dù trong lòng lo sợ tột độ. Người lạ mặt xuất hiện đúng giờ, vẫn với vẻ ngoài niềm nở giả tạo quen thuộc.

"Ông đã quyết định chưa?" Hắn hỏi.

"Tôi... tôi đồng ý." Đội Khoa đáp, giọng run run một cách tự nhiên vì chính ông cũng đang thực sự sợ hãi, dù vì lý do khác hẳn những gì hắn nghĩ.

Đúng lúc người lạ mặt định trao cho Đội Khoa một túi tiền nhỏ để làm tin, tiếng còi hiệu vang lên từ phía sau bụi cây gần đó, tín hiệu Tiến đã định trước với đội mai phục. Người lạ mặt phản ứng cực nhanh, ngay lập tức nhận ra có cạm bẫy, quay người định bỏ chạy.

Nhưng Tiến đã tính trước nước cờ ấy. Anh xuất hiện chắn ngay lối thoát duy nhất, tay lăm lăm thanh đoản đao. "Muộn rồi." Anh nói, giọng lạnh lùng khác hẳn vẻ điềm đạm thường ngày.

Người lạ mặt khựng lại nửa giây, mắt đảo nhanh quanh khu vực, tính toán đường thoát. Hắn không hoảng loạn như một tên tống tiền tầm thường bị bắt quả tang, mà giữ được sự bình tĩnh lạ lùng, như đã lường trước khả năng này từ đầu.

"Cậu là ai?" Hắn hỏi, giọng vẫn điềm tĩnh dù đang bị bao vây.

"Người sẽ đưa ông về gặp quan Nội tán." Tiến đáp, không hề nao núng dù cảm nhận được đối phương không phải hạng tầm thường.

Hắn cười nhạt, một tiếng cười ngắn không chút sợ hãi. "Các cậu bắt được ta, nhưng ta chỉ là một mắt xích rất nhỏ. Bắt ta cũng chẳng đổi được gì nhiều đâu."

Đúng lúc đó, mấy người lính mai phục từ các hướng khác đồng loạt xuất hiện, siết chặt vòng vây. Người lạ mặt nhìn quanh một lượt, nhận ra không còn đường thoát khả dĩ nào, cuối cùng buông thõng hai tay, để mặc cho Tiến cùng đồng đội trói lại, không hề kháng cự thêm, một sự đầu hàng dễ dàng tới mức đáng ngờ, khiến Tiến không khỏi cảm thấy bất an, như thể đây chính xác là điều hắn đã tính toán sẵn từ đầu, chứ không phải một thất bại ngoài ý muốn.

Đội Khoa đứng nép sau một gốc cây gần đó suốt từ đầu, giờ mới dám bước ra, thở phào nhẹ nhõm khi thấy mọi chuyện đã kết thúc mà không ai phải đổ máu, dù trong lòng vẫn còn nguyên nỗi lo lắng về những gì sẽ xảy đến với mình sau đêm nay.

"Ông làm tốt lắm, Đội Khoa." Tiến nói, vỗ nhẹ vai ông trấn an. "Ngày mai, quan Nội tán sẽ tự mình xử lý vụ này. Ông không cần phải lo sợ nữa."

Đoàn người áp giải kẻ lạ mặt trở về khu vực chỉ huy, ánh đuốc bập bùng soi rõ con đường trong đêm tối, để lại phía sau một khu kho vật liệu yên ắng trở lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra, dù chính đêm nay đã hé lộ thêm một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh còn nhiều bí ẩn về Vô Danh Tông, một tổ chức mà càng tìm hiểu, Tiến càng nhận ra nó lớn hơn nhiều so với những gì anh từng tưởng tượng.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.