Đoàn quân thắng trận trở về Thuận Hóa trong không khí hân hoan, dân chúng hai bên đường đổ ra reo hò, ném hoa và trầu cau chúc mừng theo phong tục vẫn thường thấy mỗi khi có tin thắng trận. Nguyễn Hữu Tiến cưỡi ngựa theo sát phía sau đoàn quan lại, lần đầu tiên trong đời được chứng kiến cảnh tượng này không phải với tư cách một kẻ đứng xem bên lề, mà là một phần của chính đoàn người được chào đón.

Dọc con đường vào thành, những đứa trẻ chạy theo đoàn quân reo hò, các bà các cô bày bàn nhỏ mời nước chè xanh cho lính tráng đi ngang, tiếng trống hội vang lên rộn rã khắp các con phố. Tiến nhìn quang cảnh ấy, lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường, cảm giác thuộc về một nơi chốn, một cộng đồng, điều mà bảy năm lang bạt chưa từng cho anh trải nghiệm trọn vẹn.

Tại phủ chúa, buổi thiết triều mừng công diễn ra trang trọng, chúa Sãi đích thân ban thưởng cho các tướng lĩnh có công, trong đó Đào Duy Từ được nhắc tên đầu tiên vì công lao hoạch định chiến lược. Nguyễn Hữu Dật cũng được tuyên dương vì kế sách ly gián hiệu quả, còn hàng loạt binh sĩ có công trạng nổi bật trong giao tranh được ghi tên thưởng tiền bạc, vải vóc theo đúng thông lệ triều đình.

"Ông Nội tán quả nhiên không phụ lòng tin tưởng của ta." Chúa Sãi nói, giọng hài lòng rõ rệt. "Từ nay trở đi, mọi việc quân cơ lớn nhỏ, ta sẽ càng thêm tin cậy giao phó cho ông."

Đào Duy Từ cúi đầu tạ ơn, rồi nhân cơ hội trình bày điều ông đã ấp ủ từ giữa trận chiến: "Bẩm chúa thượng, trận này ta thắng nhờ một phần may mắn về địa hình và sự chuẩn bị gấp gáp. Nhưng may mắn không thể dựa vào mãi. Con xin đề nghị bắt tay ngay vào việc đắp một đường lũy kiên cố dọc theo các điểm hiểm yếu, để những lần sau, ta không còn phải phó mặc cho địa hình tự nhiên mà thiếu sự chuẩn bị."

Chúa Sãi trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu. "Được. Ta giao toàn quyền cho ông lo liệu việc này. Cần bao nhiêu nhân lực, vật lực, cứ trình lên, ta sẽ cho chuẩn bị."

Buổi thiết triều kết thúc trong không khí phấn khởi, nhưng giữa đám đông quan lại đang chúc tụng nhau, Đào Duy Từ một lần nữa bắt gặp ánh mắt lạnh nhạt quen thuộc của Phạm Nhữ Tôn từ một góc xa, không hề chia sẻ niềm vui chung, mà chỉ lặng lẽ quan sát với vẻ mặt của kẻ đang tính toán một điều gì đó.

Sau buổi lễ, Phạm Nhữ Tôn tìm cách bắt chuyện với vài vị quan văn cùng phe cánh cũ, giọng nói cố giữ vẻ khách quan nhưng không giấu được sự cay đắng ẩn sau. "Công trạng lần này quả thật lớn. Chỉ tiếc là càng lớn, quyền lực tập trung vào một người càng nhiều, không biết đó có phải điều tốt cho phủ chúa về lâu dài hay không." Những người nghe chỉ ậm ừ cho qua chuyện, không ai muốn dây vào một chủ đề nhạy cảm ngay giữa lúc không khí đang phấn khởi như vậy, nhưng hạt giống nghi kỵ ấy, một khi đã gieo xuống, sẽ không dễ gì biến mất hoàn toàn.

Tối hôm đó, khi mọi việc đã lắng xuống, Đào Duy Từ cho gọi riêng Nguyễn Hữu Tiến, thông báo về kế hoạch xây lũy sắp tới. "Việc này sẽ kéo dài nhiều tháng, thậm chí có thể tới cả năm. Ngươi vẫn muốn tiếp tục theo hầu cận ta chứ?"

"Bẩm quan, con không đi đâu cả." Tiến đáp, không chút do dự.

Đào Duy Từ khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi ông ít khi để lộ trước người khác. "Vậy thì chuẩn bị tinh thần. Từ ngày mai, công việc của chúng ta sẽ không còn là chiến trường, mà là đất và đá."

Tiến gật đầu, dù trong lòng vẫn còn nhiều câu hỏi chưa có lời giải, về kẻ tấn công đêm nọ, về lý do thật sự khiến Đào Duy Từ chấp nhận một người lạ mặt làm cận vệ chỉ sau một đêm quen biết, về cả những ánh mắt lạnh nhạt anh thỉnh thoảng bắt gặp từ một số quan lại mỗi khi nhắc tới tên vị Nội tán. Nhưng anh chọn không hỏi, đúng như lời hứa đã đưa ra ngay từ buổi gặp gỡ đầu tiên.

"Con chỉ có một thắc mắc, thưa quan." Tiến cuối cùng cũng lên tiếng, không kìm được sự tò mò. "Người tấn công đêm đó, quan có biết hắn là ai không?"

Đào Duy Từ im lặng một lúc lâu, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nơi màn đêm đã buông xuống hoàn toàn. "Ta không biết tên hắn." Ông đáp, giọng chậm rãi. "Nhưng ta biết hắn phục vụ cho ai. Và có lẽ, một ngày nào đó không xa, ngươi cũng sẽ cần biết điều đó, khi thời điểm thích hợp tới."

Câu trả lời nửa vời ấy không làm thỏa mãn hoàn toàn sự tò mò của Tiến, nhưng anh cũng đủ hiểu chuyện để biết đây không phải lúc gặng hỏi thêm. Anh cúi đầu cáo lui, để lại Đào Duy Từ một mình trong phòng với ngọn đèn dầu và những suy nghĩ mà ông chưa sẵn sàng chia sẻ trọn vẹn với bất kỳ ai, kể cả người vừa mới cứu mạng mình không lâu trước đó.

[1] chiến thắng trước Trịnh Nam chinh lần 1 (1627) và quyết định bắt đầu đắp lũy sau đó là khung sự kiện có thật, dẫn tới việc xây dựng Lũy Trường Dục năm 1630, chi tiết đối thoại là hư cấu.