Sáng hôm sau, Đào Duy Từ cho gọi riêng Nguyễn Hữu Tiến tới lều chỉ huy, lúc này đã vắng người, chỉ còn hai người ngồi đối diện nhau qua một ấm trà vừa pha.

"Kể ta nghe," Đào Duy Từ nói, giọng điềm tĩnh nhưng ánh mắt không rời khỏi Tiến, "vì sao một người lính gác bình thường lại có phản xạ và võ nghệ như đêm qua? Ta từng xem không ít binh lính luyện tập, những gì ngươi làm không giống bài bản của bất kỳ đội quân chính quy nào ta từng biết."

Tiến im lặng một lúc, cân nhắc có nên nói thật hay không. Cuối cùng, anh chọn thành thật, bản năng mách bảo anh rằng người đàn ông này, dù mới quen biết một đêm, không phải loại người đáng để dối gạt.

"Bẩm quan, con tự luyện lấy suốt bảy năm lang bạt, học lỏm khắp nơi, không có môn phái, không có thầy dạy trọn vẹn." Tiến đáp. "Con vốn quê Tĩnh Gia, cùng vùng đất với quan Nội tán, dù trước đây chưa từng có duyên gặp mặt."

Đào Duy Từ khẽ nhướng mày trước chi tiết đồng hương. "Tĩnh Gia? Ta cũng sinh ra ở đó, dù đã rời đi từ lâu, trước khi ngươi ra đời có lẽ." Ông rót thêm trà cho cả hai, giọng dịu đi một chút trước sự trùng hợp bất ngờ này. "Ngươi còn người thân ở quê không?"

"Bẩm quan, cha con đã mất từ nhiều năm trước, mẹ con con không rõ giờ này còn sống hay không, vì con rời quê từ năm mười tám tuổi, chưa từng quay lại." Tiến đáp, giọng có chút trầm xuống khi nhắc tới quá khứ.

Đào Duy Từ gật đầu, không hỏi thêm về chuyện gia đình, chuyển sang phần ông thật sự quan tâm. "Vậy vì sao ngươi lại có mặt đúng lúc, đúng chỗ đêm qua? Ca gác của ngươi vốn không phải khu vực này."

Câu hỏi ấy chạm đúng vào phần Tiến khó giải thích nhất mà không để lộ toàn bộ câu chuyện hơn một năm theo dõi âm thầm. Anh cân nhắc từng lời, chọn cách nói một phần sự thật.

"Bẩm quan, con nghe tiếng đồn về tài năng của quan từ trước, có phần ngưỡng mộ, nên khi biết mình được điều tới doanh trại này, con đã để tâm hơn tới khu vực quan ở, coi như một cách tự ý bảo vệ, dù không ai giao nhiệm vụ đó cho con."

Đào Duy Từ nhìn Tiến một lúc lâu, ánh mắt dò xét nhưng không hề có ác ý, giống như đang cân nhắc một quyết định quan trọng. Ông không hoàn toàn tin lời giải thích ấy, có điều gì đó Tiến còn giấu, ông cảm nhận được, nhưng ông cũng không thấy cần thiết phải truy vấn tận cùng ngay lúc này. Người này đã cứu mạng ông một lần, bằng chính sự thật đó đã đủ để ông tạm gác lại sự nghi hoặc.

"Từ nay," Đào Duy Từ nói, giọng dứt khoát, "ngươi theo hầu cận ta, thay vì ở trong đội tiên phong. Ta cần một người có phản xạ như ngươi ở gần, đặc biệt sau chuyện đêm qua."

Tiến cúi đầu nhận lệnh, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả, sau hơn một năm chỉ dám đứng nhìn từ xa, giờ đây con đường tới gần người đàn ông ấy đã mở ra theo cách anh chưa từng dám mơ tới, dù cái giá phải trả là suýt mất mạng dưới một chiêu đánh duy nhất của một kẻ lạ mặt bí ẩn.

Ông không nói thêm gì về kẻ tấn công đêm qua, và Tiến cũng không dám hỏi, cảm nhận được đây là một chủ đề vị quan này chưa sẵn sàng chia sẻ với một người mới quen biết chưa đầy một ngày.

Trước khi Tiến lui ra, Đào Duy Từ gọi giật lại một lần nữa. "Còn một điều." Ông nói, giọng nghiêm túc hẳn lên. "Từ nay, bất cứ chuyện gì xảy ra quanh ta, dù kỳ lạ tới đâu, ngươi không cần hỏi lý do ngay lập tức. Nhưng nếu có ngày ta cần ngươi biết, ta sẽ nói. Ngươi chấp nhận làm việc theo cách đó được không?"

Tiến hiểu ngay đây không phải một câu hỏi thông thường, mà là một phép thử lòng trung thành trước khi trao gửi trách nhiệm lớn hơn. "Bẩm quan, con chấp nhận." Anh đáp, không chút do dự.

"Tốt." Đào Duy Từ khẽ gật đầu, ánh mắt lộ ra một sự yên tâm mơ hồ, như thể vừa tìm được một mảnh ghép mà ông không biết mình đang thiếu cho tới tận đêm qua. "Vậy thì, từ giờ ngươi là người của ta."

Tiến bước ra khỏi lều chỉ huy khi mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu xuống doanh trại đang dần hồi phục sau đêm căng thẳng, tiếng binh lính tập luyện vang lên đều đặn ở bãi tập gần đó. Anh đứng lặng một lúc trước cửa lều, nhìn xuống bàn tay vẫn còn hơi run vì trận đánh đêm qua, rồi mỉm cười một mình, nụ cười đầu tiên kể từ ngày rời quán trọ cũ, hoàn toàn khác với vẻ nghiêm nghị anh vẫn giữ suốt bảy năm lang bạt phòng thân.

Con đường phía trước còn rất nhiều điều chưa rõ ràng, người đàn ông bí ẩn tấn công đêm qua là ai, mục đích thật sự đằng sau vụ ám sát là gì, và liệu Đào Duy Từ có bao giờ tin tưởng đủ để kể hết sự thật hay không. Nhưng ít nhất, lần đầu tiên sau một năm dài, Nguyễn Hữu Tiến cảm thấy mình đã thật sự có một chỗ đứng, không còn chỉ là một cái bóng đứng nhìn từ xa.

[1] toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện và quyết định nhận Nguyễn Hữu Tiến làm cận vệ trong chương này là hư cấu.