Đêm sau trận đầu, doanh trại chìm trong không khí vừa nhẹ nhõm vì thắng lợi nhỏ, vừa căng thẳng vì biết rõ đây chưa phải kết thúc. Đào Duy Từ ở lại lều chỉ huy khá muộn, cùng vài tướng lĩnh bàn bạc phương án cho đợt tấn công tiếp theo của quân Trịnh, dự đoán sẽ không còn lâu nữa.

Khi mọi người đã giải tán, ông ngồi lại một mình, xem lại tấm bản đồ dưới ánh đèn dầu, không hay biết rằng bên ngoài lều, giữa màn đêm dày đặc không trăng, một bóng người đang tiến lại gần, bước chân nhẹ tới mức không hề gây ra một tiếng động nào trên nền đất ẩm.

Đó không phải lính do thám quân Trịnh. Cách di chuyển, cách né tránh ánh mắt lính canh một cách chính xác tới từng khoảnh khắc, tất cả đều cho thấy đây là một kẻ được huấn luyện theo một lối hoàn toàn khác, lạnh lùng, tối giản, không thừa một động tác nào.

Nguyễn Hữu Tiến, đang trong ca gác đêm gần khu vực lều chỉ huy, một nhiệm vụ anh nhận thay cho một người đồng đội bị cảm sau trận đánh, hoàn toàn tình cờ chứ không hề có chủ đích, đứng tựa vào một gốc cây gần đó, mắt lim dim vì mệt mỏi sau cả ngày dài. Đúng lúc anh sắp thiếp đi trong tư thế đứng, một vệt bóng mờ lướt qua giữa hai hàng lều khiến anh bừng tỉnh ngay lập tức, khác hẳn dáng đi của bất kỳ người lính nào anh từng quen mắt suốt mấy ngày qua. Bản năng cảnh giác dày dạn qua bảy năm lang bạt lập tức mách bảo anh có điều bất thường, không phải bước chân nặng nề của một người lính mệt mỏi đi tuần, mà là một sự di chuyển có tính toán, gần như không trọng lượng.

Anh lặng lẽ rời vị trí gác, bám theo hướng bóng đen vừa khuất, tay siết chặt cây đoản đao vẫn giắt bên hông phòng thân. Khi vòng qua một góc lều, anh vừa kịp thấy bóng đen ấy đang áp sát tới đúng lều chỉ huy, nơi ánh đèn dầu vẫn còn le lói bên trong, cho thấy có người đang thức.

Không kịp suy nghĩ nhiều, Tiến lao tới, rút đoản đao chém thẳng vào bóng đen ngay khi hắn vừa vén tấm vải lều định lách vào trong.

Bóng đen phản ứng nhanh tới kinh ngạc, xoay người né đòn chỉ trong gang tấc, một cánh tay vung ra phản kích lại, không phải một chuỗi chiêu thức phức tạp, chỉ một cú đánh duy nhất, thẳng, gọn, nhắm thẳng vào yết hầu Tiến với tốc độ và lực đạo khiến anh phải dồn hết sức bình sinh mới kịp nghiêng đầu tránh được, cảm nhận rõ luồng gió sắc lẹm sượt qua sát da mặt.

Chỉ một chiêu ấy thôi, Tiến đã hiểu ngay: đây không phải một tên lính bình thường, mà là một kẻ mà nếu chậm thêm nửa nhịp, anh đã không còn cơ hội để nhận ra điều đó nữa.

Tiếng động va chạm đủ lớn để đánh thức sự chú ý bên trong lều. Đào Duy Từ giật mình đứng dậy, và ngay khoảnh khắc ông vén màn lều bước ra, bóng đen kia đã lập tức xoay người rút lui, biến mất vào bóng tối nhanh như khi xuất hiện, để lại Nguyễn Hữu Tiến đứng thở dốc, tay vẫn còn run vì cú đấu vừa rồi, và một vị quan đang đứng sững trước cửa lều, nhìn anh với ánh mắt vừa kinh ngạc vừa dò xét.

Đây là lần đầu tiên, sau gần nửa năm âm thầm dõi theo từ xa, Nguyễn Hữu Tiến và Đào Duy Từ đứng đối diện nhau, dù trong hoàn cảnh chẳng ai trong hai người từng tưởng tượng tới.

"Ngươi là ai? Sao lại ở đây?" Đào Duy Từ hỏi, giọng vẫn còn chút hoảng hốt nhưng đã cố lấy lại vẻ điềm tĩnh, mắt quét nhanh qua Tiến rồi nhìn ra khoảng tối nơi bóng đen vừa biến mất.

"Bẩm quan, con là lính gác, tình cờ thấy có kẻ khả nghi lảng vảng gần lều." Tiến đáp, hơi thở vẫn chưa ổn định hẳn, tay xoa nhẹ vết xước nhỏ nơi má vừa bị luồng gió sắc lẹm sượt qua.

Đào Duy Từ nhìn kỹ hơn vào vết xước ấy, rồi nhìn xuống thanh đoản đao trong tay Tiến, ánh mắt dần lộ ra một sự cảnh giác khác, không phải dành cho Tiến, mà dành cho chính bản thân mình. Ông đã từ chối Vô Danh Tông chưa đầy một tháng trước. Lời cảnh báo của Thầy Bút vẫn còn văng vẳng bên tai: chúng tôi sẽ tự tìm tới.

"Ngươi vừa cứu mạng ta." Ông nói chậm, giọng nặng trĩu một điều gì đó mà Tiến chưa thể hiểu hết ý nghĩa. "Tên ngươi là gì?"

"Bẩm quan, Nguyễn Hữu Tiến, quê Tĩnh Gia, Thanh Hóa."

Cái tên ấy khiến Đào Duy Từ khẽ sững lại một thoáng, không phải vì nhận ra, mà vì một linh cảm mơ hồ rằng đây không phải lần cuối ông nghe thấy nó. Ông ra hiệu cho mấy lính canh khác vừa chạy tới vì nghe tiếng động, dặn họ tăng cường tuần tra quanh khu vực lều chỉ huy suốt đêm, rồi quay sang nhìn Tiến một lần nữa, ánh mắt đã pha lẫn một sự tò mò thật sự bên cạnh lòng biết ơn, như thể ông vừa nhận ra người đứng trước mặt mình không đơn giản như dáng vẻ một lính gác bình thường.

[1] toàn bộ sự kiện ám sát trong chương này là hư cấu, không có ghi chép lịch sử nào liên quan tới một cuộc mưu sát nhắm vào Đào Duy Từ trong giai đoạn này.