Vài tuần sau tang lễ, chúa Sãi cho triệu tập một buổi lễ đặc biệt tại triều đình để chính thức truy tặng những danh hiệu cao quý nhất cho Đào Duy Từ, ghi nhận công lao to lớn của ông đối với sự nghiệp bảo vệ và phát triển vùng đất Đàng Trong.

"Từ nay, tên tuổi của Đào Duy Từ sẽ được ghi vào sử sách, được truyền dạy cho các thế hệ tướng lĩnh và quan lại tương lai như một tấm gương về sự tận tụy, tài năng và chính trực." Chúa Sãi tuyên bố trước toàn thể triều đình. "Bộ binh thư Hổ Trướng Khu Cơ mà ông để lại sẽ được lưu giữ cẩn thận và giảng dạy chính thức trong các trường võ bị của Đàng Trong."

Tiến, dù không chính thức nắm giữ chức vụ nào cao trong triều đình, cũng được chúa Sãi công khai ghi nhận vai trò của mình, không chỉ như một đồng minh, một hộ vệ thân tín đã âm thầm bảo vệ Đào Duy Từ suốt nhiều năm, mà còn như người kế thừa xứng đáng những tri thức và nguyên tắc mà ông đã truyền lại.

"Ta muốn trao cho ngươi một trọng trách mới." Chúa Sãi nói riêng với Tiến, sau buổi lễ chính thức. "Tiếp tục công việc giám sát và phát triển hệ thống phòng thủ Lũy Thầy, đồng thời tham gia vào việc huấn luyện thế hệ sĩ quan trẻ, giống như những gì Đào Duy Từ từng làm."

"Thần xin nhận trọng trách này." Tiến đáp, cúi đầu, cảm nhận rõ sức nặng của lời giao phó, nhưng cũng cảm thấy một sự quyết tâm mới mẻ trỗi dậy trong lòng, như thể đây chính là cách tốt nhất để anh tiếp tục sống xứng đáng với những gì đã được truyền dạy.

Trần Đức Hòa, luôn theo sát và hỗ trợ Tiến trong giai đoạn chuyển giao này, không giấu được sự tự hào khi chứng kiến người thanh niên mình từng biết tới như một kẻ lang bạt vô danh giờ đây đã trưởng thành đủ để gánh vác những trách nhiệm quan trọng.

"Ngươi đã sẵn sàng chưa?" Ông hỏi, khi cả hai cùng đứng nhìn ra tuyến Lũy Thầy trải dài phía xa.

"Con không chắc mình đã hoàn toàn sẵn sàng." Tiến thừa nhận, giọng chân thành. "Nhưng con biết mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng hết sức, vì đó là điều cha đã tin tưởng giao phó cho con."

"Đó chính là câu trả lời đúng đắn nhất." Trần Đức Hòa đáp, mỉm cười. "Không ai thực sự sẵn sàng hoàn toàn cho những trách nhiệm lớn lao, chỉ có những người sẵn sàng học hỏi và cố gắng không ngừng mới có thể đảm đương chúng một cách xứng đáng."

Trong những tháng tiếp theo, Tiến bắt tay vào công việc mới với tất cả sự tận tâm và nghiêm túc, áp dụng từng bài học đã được truyền dạy, từ cách bố trí phòng thủ cho tới cách đối xử công bằng với binh lính, từng bước khẳng định vị trí của mình không phải như một cái bóng của người đã khuất, mà như một người kế thừa thực sự xứng đáng với di sản được trao lại.

Anh cũng bắt đầu công việc mà Đào Duy Từ từng để trống trong Hổ Trướng Khu Cơ, chương về cách đối xử với kẻ bại trận, dành nhiều đêm suy nghĩ, tham khảo ý kiến của những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, cố gắng viết ra những gì thực sự xuất phát từ trải nghiệm của chính mình chứ không đơn thuần sao chép lại lời dạy của người đi trước.

"Chàng viết tới đâu rồi?" Tâm hỏi, trong một buổi tối khi thấy chồng vẫn còn cặm cụi bên bàn viết.

"Vẫn còn nhiều chỗ chưa ưng ý." Tiến đáp, xoa nhẹ trán vì mệt mỏi. "Viết ra những gì mình tin tưởng khó hơn nhiều so với thiếp tưởng, đặc biệt khi biết rằng những gì mình viết có thể ảnh hưởng tới cách hành xử của cả một thế hệ chỉ huy sau này."

"Chàng sẽ làm được." Tâm nói, đặt tay lên vai chồng, ánh mắt đầy tin tưởng. "Cha đã tin tưởng giao việc này cho chàng vì một lý do, và thiếp cũng tin vào lý do đó."

Tiến gật đầu, tiếp tục cầm bút, lần này viết chậm rãi hơn nhưng chắc chắn hơn, để lại từng dòng chữ về cách ông từng đối xử với những tù binh bắt được trong các trận đánh, không phải bằng sự tàn nhẫn để răn đe, cũng không phải bằng sự khoan dung mù quáng, mà bằng một sự công bằng có tính toán, luôn cân nhắc tới cả lợi ích lâu dài của cả hai phía.

Đêm đó, khi cuối cùng cũng hoàn thành xong chương sách còn dang dở, anh ngồi lặng một lúc, đọc lại từng dòng mình vừa viết, cảm nhận rõ một sự nhẹ nhõm xen lẫn tự hào, biết rằng mình đã hoàn thành lời hứa cuối cùng với người đã dành cả cuộc đời để dạy dỗ và tin tưởng mình.

Sáng hôm sau, anh mang bản thảo tới trình lên chúa Sãi để bổ sung chính thức vào bộ Hổ Trướng Khu Cơ, một hành động mang tính biểu tượng đánh dấu sự chuyển giao trọn vẹn giữa thế hệ đi trước và thế hệ tiếp nối, khép lại một vòng tròn mà cả hai người đàn ông, dù không cùng huyết thống, đã cùng nhau xây dựng suốt bao năm tháng gắn bó sâu sắc.

[1] Đào Duy Từ được truy tặng nhiều danh hiệu cao quý sau khi mất, được thờ tại một số nơi ở miền Trung [SỬ]; chi tiết cụ thể trong chương này là hư cấu.