Chuyến đi tới thăm lại Lũy Thầy, dù mang lại nhiều cảm xúc quý giá, cũng khiến sức khỏe của Đào Duy Từ suy giảm rõ rệt trong những ngày sau đó, cơn đau quen thuộc bắt đầu quay trở lại với tần suất và cường độ ngày càng nghiêm trọng hơn.

"Con đã nói rồi mà, chuyến đi đó quá sức đối với cha." Tiến nói, giọng đầy lo lắng và cả một chút tự trách, khi thấy Đào Duy Từ phải nằm nghỉ liên tục trong nhiều ngày liền sau khi trở về.

"Ta không hối tiếc về chuyến đi đó." Đào Duy Từ đáp, giọng yếu ớt nhưng vẫn giữ được sự kiên định quen thuộc. "Dù có phải trả giá bằng việc này, ta vẫn tin rằng nó đáng giá, để được nhìn lại công trình mình đã xây dựng, được nói với con những điều ta cần nói."

Vị thầy thuốc quân y, sau khi thăm khám kỹ lưỡng, không giấu được vẻ nghiêm trọng khi trao đổi riêng với Tiến. "Tình trạng của đại nhân đang xấu đi nhanh hơn những gì tôi dự đoán. Tôi e rằng, chúng ta cần chuẩn bị tinh thần cho những khả năng xấu nhất."

Câu nói ấy như một nhát dao đâm thẳng vào lòng Tiến, dù trong sâu thẳm anh cũng đã linh cảm được điều này từ lâu, nhưng khi nghe nó được nói ra thành lời một cách rõ ràng và trực tiếp như vậy, anh vẫn không khỏi choáng váng, phải tựa người vào cột nhà để giữ vững thăng bằng.

"Có cách nào để cải thiện tình trạng của cha không?" Tiến hỏi, giọng nghẹn lại, hai bàn tay siết chặt vào nhau như đang cố gắng níu giữ một chút hy vọng mong manh còn sót lại.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để giảm nhẹ cơn đau và kéo dài thời gian nhất có thể." Vị thầy thuốc đáp, giọng chân thành, ánh mắt tránh nhìn thẳng vào Tiến. "Nhưng thành thật mà nói, với căn bệnh đã tích tụ quá lâu trong cơ thể mà không được điều trị kịp thời, tôi không dám hứa hẹn điều gì chắc chắn cả."

Tin tức về tình trạng sức khỏe nghiêm trọng của Đào Duy Từ nhanh chóng được báo cho chúa Sãi, người lập tức cho gọi những thầy thuốc giỏi nhất trong vùng tới hội chẩn, đồng thời đích thân tới thăm hỏi, thể hiện sự quan tâm sâu sắc tới người mưu sĩ đã cống hiến cả cuộc đời cho vùng đất Đàng Trong.

"Ngươi phải cố gắng vượt qua giai đoạn khó khăn này." Chúa Sãi nói, khi ngồi bên giường bệnh, giọng đầy sự chân thành hiếm thấy. "Cả vùng đất này vẫn còn cần tới ngươi rất nhiều trong những năm tháng sắp tới."

"Thần sẽ cố gắng hết sức." Đào Duy Từ đáp, giọng yếu ớt nhưng ánh mắt vẫn ánh lên một sự kiên cường đáng kinh ngạc. "Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với thần, thần mong chúa thượng sẽ tiếp tục tin tưởng và trọng dụng Nguyễn Hữu Tiến, người đã được thần đào tạo suốt nhiều năm qua để có thể tiếp bước con đường của thần."

Chúa Sãi gật đầu, giọng đầy cam kết. "Ta hứa sẽ trọng dụng và tin tưởng cậu ấy như cách ta đã từng tin tưởng ngươi. Nhưng ta vẫn hy vọng, và cầu mong, ngươi sẽ còn đủ sức khỏe để tự mình chứng kiến cậu ấy trưởng thành hơn nữa trong những năm tới."

Sau khi chúa Sãi rời đi, căn phòng chìm vào một sự tĩnh lặng nặng nề, chỉ còn tiếng thở khó nhọc của Đào Duy Từ và ánh mắt lo lắng của những người thân trong gia đình đang túc trực bên giường bệnh suốt cả ngày lẫn đêm.

"Cha đừng nói những lời như vậy nữa." Tiến nói, giọng nghẹn ngào, nắm chặt tay Đào Duy Từ. "Cha sẽ vượt qua được, con tin chắc như vậy."

Đào Duy Từ mỉm cười yếu ớt, không đáp lại trực tiếp, chỉ khẽ siết lại bàn tay Tiến, một cử chỉ im lặng nhưng chứa đựng nhiều ý nghĩa hơn bất cứ lời nói nào có thể diễn tả được vào lúc này.

Tâm, đứng ở góc phòng, cẩn thận pha thêm một thang thuốc mới theo chỉ dẫn của vị thầy thuốc quân y, tay hơi run khi mang tới bên giường bệnh, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trước mặt cha chồng dù trong lòng đang rối bời không kém gì Tiến.

"Cha uống thuốc đi." Cô nói nhẹ nhàng, đỡ ông ngồi dậy một chút để có thể uống thuốc dễ dàng hơn.

"Cảm ơn con." Đào Duy Từ đáp, giọng thều thào nhưng vẫn cố gắng thể hiện sự biết ơn chân thành. "Con đã chăm sóc ta chu đáo hơn bất cứ ai có thể làm được."

Uyển, ngồi ở phía bên kia giường, nắm lấy tay còn lại của chồng, không nói gì, chỉ để những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gương mặt, một sự đau khổ câm lặng mà bà cố gắng kìm nén để không làm ông thêm phần lo lắng trong những giờ phút mong manh này.

Đêm đó, sau khi cơn đau đã tạm dịu xuống nhờ thang thuốc mới, Đào Duy Từ chìm vào một giấc ngủ chập chờn, trong khi cả gia đình vẫn thay phiên nhau túc trực bên giường, không ai muốn rời đi dù chỉ một khoảnh khắc, như thể sự hiện diện của họ có thể giúp ông vững vàng hơn trong cuộc chiến thầm lặng với căn bệnh đang dần bào mòn cơ thể ông từng ngày một cách âm thầm nhưng không thể đảo ngược.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu, dựa trên sự kiện lịch sử Đào Duy Từ qua đời năm 1634 [SỬ].