Trần Đức Hòa, dù tuổi tác cũng đã cao và sức khỏe không còn được như trước, vẫn cố gắng sắp xếp thời gian tới thăm Đào Duy Từ đều đặn hơn kể từ sau cơn đau đầu tiên, như thể ông cũng cảm nhận được rằng thời gian còn lại để hai người bạn tri kỷ có thể ngồi trò chuyện cùng nhau không còn nhiều nữa.

"Ngươi trông khá hơn nhiều so với lần trước ta ghé thăm." Trần Đức Hòa nhận xét, khi thấy Đào Duy Từ đón tiếp mình với vẻ mặt tươi tỉnh hơn hẳn.

"Thần cảm thấy khỏe hơn thật." Đào Duy Từ đáp, mời bạn ngồi xuống bên bàn trà nhỏ trong sân vườn. "Có lẽ việc được nghỉ ngơi, dành thời gian cho gia đình, cũng là một liều thuốc quý giá không kém gì thuốc thang của thầy lang."

Hai người ngồi nhâm nhi trà, ôn lại những kỷ niệm cũ, từ ngày Đào Duy Từ mới tới Bình Định trong cảnh nghèo khó, cho tới những năm tháng cùng nhau xây dựng nên hệ thống phòng thủ vững chắc bảo vệ cả vùng đất Đàng Trong.

"Ngươi có biết, ta chưa từng hối hận về quyết định năm đó không?" Trần Đức Hòa nói, giọng đầy xúc động. "Nhiều người đã khuyên ta nên thận trọng hơn khi tin tưởng một kẻ vô danh xuất thân từ đoàn hát tuồng, nhưng ta chưa từng một lần nghi ngờ quyết định của mình."

"Thần mãi mãi biết ơn đại nhân vì điều đó." Đào Duy Từ đáp, giọng chân thành. "Không có nhiều người dám đi ngược lại định kiến xã hội để tin tưởng vào một con người hoàn toàn xa lạ như đại nhân đã làm."

"Ta chỉ nhìn thấy tài năng thực sự, và tin rằng tài năng ấy xứng đáng được trao cơ hội." Trần Đức Hòa đáp, khẽ cười. "Và ta chưa bao giờ thất vọng về lựa chọn đó, dù chỉ một lần."

Cuộc trò chuyện kéo dài suốt cả buổi chiều, với những câu chuyện cũ được kể lại, những tiếng cười hoài niệm vang lên, và cả những khoảng lặng đầy ý nghĩa khi cả hai người bạn già cùng ngồi ngắm nhìn khu vườn trong ánh nắng chiều dịu nhẹ, không cần phải nói thêm điều gì để hiểu rõ tình bạn sâu sắc đã gắn kết họ suốt hơn hai mươi năm qua.

"Nếu một ngày nào đó ta không còn nữa." Đào Duy Từ nói khẽ, phá vỡ sự im lặng. "Thần mong đại nhân sẽ tiếp tục dõi theo và giúp đỡ Tiến, như đã từng làm với thần."

Trần Đức Hòa gật đầu, ánh mắt đầy sự cam kết chắc chắn. "Ngươi không cần phải lo lắng về điều đó. Ta sẽ luôn coi Tiến như con cháu trong nhà, dù có chuyện gì xảy ra với ngươi hay không."

"Thần cảm ơn đại nhân." Đào Duy Từ nói, giọng nghẹn lại vì xúc động, đặt tay lên bàn tay gầy guộc của người bạn già đối diện. "Nếu không có đại nhân, có lẽ cuộc đời thần đã đi theo một hướng hoàn toàn khác, và có lẽ Tiến cũng sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành con người như hôm nay."

"Đừng nói những lời như vậy nữa." Trần Đức Hòa đáp, giọng có chút nghẹn ngào. "Nghe cứ như ngươi đang từ biệt vậy."

Đào Duy Từ mỉm cười nhẹ, cố gắng xua tan không khí nặng nề vừa xuất hiện. "Thần chỉ đang bày tỏ lòng biết ơn chân thành mà đáng lẽ thần nên nói ra từ lâu rồi, không có ý gì khác cả."

Nhưng sâu trong ánh mắt của cả hai người, một sự thấu hiểu ngầm vẫn lặng lẽ tồn tại, như thể cả hai đều biết rõ, dù không ai muốn thừa nhận thành lời, rằng những buổi chiều trò chuyện như thế này đang trở nên quý giá hơn bao giờ hết, và có lẽ sẽ không còn kéo dài được bao lâu nữa.

Trước khi ra về, Trần Đức Hòa nắm chặt tay Đào Duy Từ thêm một lần nữa, ánh mắt đầy sự quyến luyến khó diễn tả thành lời. "Hẹn ngươi lần tới, ta sẽ mang theo bình rượu ngon nhất trong hầm rượu của ta, để chúng ta cùng nhau nhâm nhi và ôn lại thêm nhiều kỷ niệm cũ."

"Thần sẽ chờ đợi ngày đó." Đào Duy Từ đáp, tiễn bạn ra tận cổng, đứng nhìn theo cho tới khi bóng dáng người bạn tri kỷ khuất hẳn sau khúc quanh con đường.

Trở vào nhà, Uyển nhận thấy vẻ trầm ngâm khác thường trên gương mặt chồng, liền hỏi han. "Chàng có chuyện gì không ổn sao?"

"Không có gì." Đào Duy Từ đáp, khẽ lắc đầu, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ nặng nề vừa thoáng qua. "Ta chỉ đang trân trọng thêm một buổi chiều đẹp bên người bạn tri kỷ của mình, không có gì phải lo lắng cả."

Uyển không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh chồng, nắm lấy tay ông, để cả hai cùng ngồi im lặng một lúc trong ánh hoàng hôn đang dần buông xuống, tận hưởng sự bình yên hiếm hoi của một ngày đã trôi qua trọn vẹn, không cần thêm bất cứ lời nói nào để diễn tả trọn vẹn cảm xúc đang lắng đọng sâu sắc trong lòng cả hai người ngay lúc này.

Đó là một trong những buổi chiều cuối cùng Trần Đức Hòa và Đào Duy Từ còn có cơ hội ngồi trò chuyện cùng nhau, dù cả hai người bạn tri kỷ, khi chia tay nhau bên cổng nhà chiều hôm ấy, đều không hề hay biết điều đó, chỉ đơn giản mang theo một niềm hy vọng chân thành rằng sẽ còn nhiều buổi chiều như thế nữa ở phía trước.

[1] Trần Đức Hòa là nhân vật lịch sử có thật [SỬ]; chi tiết cuộc trò chuyện cụ thể trong chương này là hư cấu.