Sau vài tuần dưỡng bệnh, sức khỏe của Đào Duy Từ có phần cải thiện, đủ để ông có thể đi lại nhẹ nhàng trong khuôn viên tư dinh, dù vẫn phải tuân theo lời dặn nghiêm ngặt của thầy thuốc về việc tránh làm việc quá sức.

Chúa Sãi, dù rất muốn có sự tham vấn của ông trong các quyết định quan trọng, cũng tôn trọng ý kiến của thầy thuốc, chỉ thỉnh thoảng cho người tới hỏi han sức khỏe và trao đổi những vấn đề không quá cấp bách.

"Cha có thấy buồn vì không thể tiếp tục tham gia việc triều chính như trước không?" Tiến hỏi, trong một buổi chiều khi cả hai cùng đi dạo chậm rãi trong khu vườn nhỏ của tư dinh, tận hưởng những tia nắng ấm áp đầu xuân.

"Có một chút." Đào Duy Từ thừa nhận, giọng bình thản. "Nhưng ta cũng nhận ra, đây là cơ hội hiếm hoi để ta được sống chậm lại, tận hưởng những điều giản dị mà suốt bao năm qua ta đã bỏ lỡ vì mải mê với công việc."

Ông dừng lại trước một khóm hoa mai đang nở rộ, ngắm nhìn từng cánh hoa vàng rực rỡ dưới ánh nắng, một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên gương mặt vốn đã quen với những nếp nhăn lo toan.

"Con còn nhớ lần đầu tiên chúng ta cùng trồng khóm hoa mai này không?" Ông hỏi, giọng đầy hoài niệm.

"Con nhớ chứ." Tiến đáp, mỉm cười theo. "Đó là năm con mới về sống cùng cha, còn rất bỡ ngỡ với cuộc sống mới. Cha đã dạy con cách chăm sóc từng gốc cây, nói rằng một người biết kiên nhẫn chăm sóc cây cối cũng sẽ biết cách kiên nhẫn với con người."

"Ta vẫn nhớ rõ." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt đầy trìu mến nhìn Tiến. "Con đã trưởng thành hơn rất nhiều kể từ ngày đó, từ một cậu bé nhút nhát trở thành một người chỉ huy được cả quân đội kính trọng."

Buổi chiều hôm đó, cả gia đình quây quần bên nhau trong khu vườn, với hai đứa trẻ của Tiến và Tâm chạy nhảy vui đùa giữa những khóm hoa, tiếng cười trong trẻo của chúng vang vọng khắp không gian yên bình, tạo nên một khung cảnh mà sau này, khi nhìn lại, tất cả những người có mặt sẽ luôn coi đó là một trong những khoảnh khắc đẹp đẽ nhất mà họ từng có cùng nhau.

"Đây chính là những gì thực sự quan trọng." Đào Duy Từ nói khẽ, chủ yếu là nói với chính mình, khi ngắm nhìn khung cảnh gia đình ấm cúng trước mặt. "Không phải quyền lực, không phải danh vọng, mà chính là những khoảnh khắc bình dị như thế này."

Tâm, ngồi bên cạnh ông trên chiếc ghế đá trong vườn, khẽ mỉm cười trước lời nói ấy. "Cha đã dạy cho tất cả chúng con hiểu điều đó, dù đôi khi cha lại quên áp dụng nó cho chính bản thân mình."

"Con nói đúng." Đào Duy Từ đáp, bật cười nhẹ, một tiếng cười hiếm hoi mà mọi người xung quanh đều cảm nhận được sự quý giá của nó. "Có lẽ ta đã dành quá nhiều năm để dạy người khác những bài học mà chính ta cũng cần phải học lại."

Một trong hai đứa trẻ, đứa lớn hơn, chạy tới ôm lấy chân ông nội, ngước lên với ánh mắt trong veo hỏi. "Ông ơi, ông có thể kể cho con nghe một câu chuyện không?"

"Được chứ." Đào Duy Từ đáp, cúi xuống bế đứa trẻ lên lòng, dù cảm nhận rõ một chút mệt mỏi trong động tác ấy. "Ông sẽ kể cho con nghe về một chàng trai trẻ từng phải rời xa quê hương để tìm kiếm vận may của mình, và cách chàng trai ấy đã học được rằng, đôi khi, điều quý giá nhất lại nằm ngay trong chính trái tim mình."

Ông kể câu chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, giản dị hóa những gian khổ thực sự mình đã trải qua thành một câu chuyện cổ tích dễ hiểu cho đứa trẻ, khiến cả Tiến và Tâm cũng không khỏi mỉm cười trước cách ông biến những năm tháng đầy nước mắt của chính mình thành một bài học nhẹ nhàng và đầy hy vọng.

Khi câu chuyện kết thúc, đứa trẻ đã ngủ thiếp đi trong lòng ông, và Uyển nhẹ nhàng bế nó vào trong nhà, để lại một khoảng lặng ấm áp giữa những người lớn còn ngồi lại trong vườn, tận hưởng những phút giây cuối cùng của buổi chiều trước khi hoàng hôn buông xuống.

"Ta ước gì mọi ngày đều có thể bình yên như hôm nay." Đào Duy Từ nói khẽ, ánh mắt nhìn theo bóng dáng Uyển khuất dần vào trong nhà, giọng đầy một sự trân trọng sâu sắc đối với những gì mình đang có.

"Vậy từ giờ chúng ta hãy cố gắng có nhiều ngày như thế này hơn." Tiến nói, đặt tay lên vai Đào Duy Từ. "Cha đã cống hiến quá nhiều cho vùng đất này rồi, giờ là lúc cha nên dành nhiều thời gian hơn cho chính mình và gia đình."

Đào Duy Từ gật đầu, dù trong lòng ông vẫn mang một linh cảm mơ hồ rằng, những ngày bình yên như thế này có lẽ sẽ không còn kéo dài được bao lâu nữa, một linh cảm sâu kín ông không muốn chia sẻ với bất cứ ai trong khoảnh khắc êm đềm hiếm hoi này, chỉ muốn lặng lẽ tận hưởng trọn vẹn từng phút giây quý giá còn lại bên những người ông yêu thương nhất trên đời, trong ánh hoàng hôn dịu dàng đang dần buông xuống khu vườn nhỏ bé nhưng ấm áp này.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.