Việc chỉnh sửa và sao chép lại toàn bộ bản thảo "Hổ Trướng Khu Cơ" mất thêm gần một tháng, khi Đào Duy Từ kiên quyết muốn từng chữ, từng câu đều phải rõ ràng, chính xác, không để lại bất cứ sự mơ hồ nào có thể gây hiểu lầm cho những người đọc sau này.

"Cha có cần con giúp sao chép không?" Tiến hỏi, khi thấy Đào Duy Từ vẫn tự tay chép lại từng trang một cách tỉ mỉ, dù có thể nhờ tới những người thư lại chuyên nghiệp trong phủ để việc này nhanh hơn nhiều.

"Ta muốn tự tay hoàn thành bản chính này." Đào Duy Từ đáp, không rời mắt khỏi trang giấy. "Không phải vì ta không tin tưởng người khác, mà vì đây là công trình cả đời ta, ta muốn mỗi nét chữ đều mang dấu ấn của chính bản thân mình, không qua bất cứ trung gian nào."

Khi bản chính cuối cùng đã hoàn thành, Đào Duy Từ quyết định sẽ trình bộ sách này lên chúa Sãi, không phải để khoe khoang thành tựu, mà để chính thức lưu giữ nó như một tài sản của triều đình, đảm bảo nó sẽ được bảo tồn và truyền lại cho các thế hệ tướng lĩnh sau này, bất kể chuyện gì có thể xảy ra với bản thân ông.

Buổi lễ trình sách diễn ra trong một không khí trang trọng nhưng ấm cúng, với sự có mặt của Trần Đức Hòa, Tiến, cùng vài vị quan lại thân cận nhất, thay vì một buổi thiết triều lớn như lần công khai tố cáo Vô Danh Tông trước đó.

"Đây là toàn bộ những gì thần đã học được, đã trải nghiệm, đã đúc kết trong suốt nhiều năm phục vụ chúa thượng và vùng đất này." Đào Duy Từ nói, khi trịnh trọng dâng bộ sách lên. "Thần mong nó sẽ tiếp tục hữu ích, dù thần có còn tại vị hay không."

Chúa Sãi cầm lấy bộ sách, lật qua vài trang đầu tiên, ánh mắt đầy sự trân trọng. "Ngươi đã cho ta và cả vùng đất này nhiều hơn những gì ta có thể đền đáp xứng đáng. Ta sẽ cho lưu giữ bộ sách này cẩn thận nhất, và đảm bảo nó sẽ được truyền dạy cho các thế hệ tướng lĩnh mai sau."

"Thần chỉ có một mong muốn duy nhất." Đào Duy Từ nói thêm, giọng trở nên nghiêm túc. "Xin chúa thượng cho phép ghi rõ tên thật của thần trên bìa sách, cùng với xuất thân đầy đủ của thần, không giấu diếm hay tô vẽ bất cứ điều gì."

Câu nói ấy khiến mọi người trong phòng đều hiểu ngay hàm ý sâu xa đằng sau nó, một sự đối lập trực tiếp với lời mời "xóa lý lịch, dựng lý lịch giả" mà Vô Danh Tông từng đưa ra cho ông, và cũng là một tuyên ngôn cuối cùng về việc ông chưa bao giờ, và sẽ không bao giờ, từ bỏ cái tên thật của chính mình.

"Ta chuẩn thuận." Chúa Sãi đáp, không chút do dự, ánh mắt đầy sự thấu hiểu. "Tên ngươi, xuất thân của ngươi, sẽ được ghi lại đầy đủ và trân trọng, như một minh chứng cho những gì một con người có thể đạt được, bất kể xuất thân của họ là gì."

Sau buổi lễ, khi mọi người đã ra về, Trần Đức Hòa nán lại, đặt tay lên vai Đào Duy Từ, ánh mắt đầy xúc động. "Ngươi có biết, ngày ta gặp ngươi lần đầu tiên, một kẻ lang bạt tưởng chừng vô danh, ta đã tin rằng ngươi sẽ làm nên chuyện lớn không?"

"Đại nhân đã cho thần cơ hội mà không một ai khác dám cho." Đào Duy Từ đáp, giọng đầy biết ơn. "Nếu không có sự tin tưởng của đại nhân ngày đó, có lẽ thần vẫn còn lang thang đâu đó, không bao giờ có cơ hội chứng minh bản thân."

"Ngươi đã tự mình chứng minh tất cả bằng chính tài năng và phẩm cách của mình." Trần Đức Hòa đáp, lắc đầu. "Ta chỉ mở cánh cửa, còn con đường phía sau đó, ngươi đã tự mình bước đi bằng chính đôi chân của mình, không dựa dẫm vào bất cứ ai."

Tiến, đứng lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện giữa hai người, cảm nhận rõ hơn bao giờ hết mối quan hệ sâu sắc và chân thành đã gắn kết Đào Duy Từ với người đã tin tưởng ông từ những ngày đầu tiên, một mối quan hệ vượt xa khỏi ranh giới thông thường giữa chủ và tớ, để trở thành một tình bạn tri kỷ hiếm có giữa hai con người từng cùng nhau đi qua bao thăng trầm của thời cuộc.

Trên đường trở về doanh trại, Tiến hỏi Đào Duy Từ một câu mà anh đã ấp ủ từ lâu. "Cha có bao giờ tự hỏi, nếu ngày đó Trần đại nhân không tin tưởng cha, cuộc đời cha sẽ đi theo hướng nào không?"

Đào Duy Từ trầm ngâm một lúc trước khi trả lời. "Ta đã từng nghĩ tới điều đó, đặc biệt trong những lúc khó khăn nhất. Nhưng ta cũng tin rằng, dù con đường có khác đi, ta vẫn sẽ giữ vững cùng một nguyên tắc, cùng một cái tên, dù phải trả giá bằng một cuộc đời ít vinh quang hơn."

"Vậy điều gì thực sự quan trọng đối với cha, danh vọng hay nguyên tắc?" Tiến hỏi, muốn hiểu rõ hơn triết lý sống mà Đào Duy Từ đã truyền dạy cho anh suốt bao năm qua.

"Nguyên tắc, luôn luôn là nguyên tắc." Đào Duy Từ đáp, không chút do dự. "Danh vọng chỉ là thứ đến sau, như một hệ quả tự nhiên, chứ không bao giờ nên là mục đích ta theo đuổi ngay từ đầu."

[1] "Hổ Trướng Khu Cơ" là binh thư có thật do Đào Duy Từ biên soạn, còn lưu truyền tới nay [SỬ]; chi tiết buổi lễ trình sách cụ thể trong chương này là hư cấu.