Cơ hội mà Đào Duy Từ chờ đợi cuối cùng cũng tới khi chúa Sãi triệu tập một buổi thiết triều lớn tại dinh phủ để bàn về tình hình chiến sự sau mùa mưa, quy tụ đông đủ quan lại và tướng lĩnh từ khắp Đàng Trong.

Sau khi các vấn đề quân sự thường lệ đã được trình bày và bàn bạc xong xuôi, Đào Duy Từ bước ra giữa triều đình, tay ôm một chồng tài liệu đã được sắp xếp cẩn thận, giọng nói vang lên rõ ràng và dứt khoát trong không gian trang nghiêm của đại sảnh.

"Tâu chúa thượng, thần có một việc hệ trọng cần trình bày, không liên quan trực tiếp tới chiến sự với Đàng Ngoài, nhưng thần tin rằng nó ảnh hưởng sâu sắc tới sự an nguy của cả triều đình lẫn của thần."

Cả đại sảnh chợt im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía vị mưu sĩ vốn nổi tiếng điềm tĩnh và ít khi phá vỡ những khuôn phép thông thường của triều nghi.

"Ngươi cứ nói." Chúa Sãi đáp, ánh mắt đầy tò mò xen lẫn một chút lo ngại trước thái độ khác thường của Đào Duy Từ.

Đào Duy Từ hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu trình bày toàn bộ câu chuyện, từ vụ mâm đồng năm xưa, qua những lần tiếp cận và đe dọa của một kẻ chỉ xưng danh "Thầy Bút," cho tới những sự việc gần đây nhất liên quan tới gia đình ông và các sĩ quan thân cận, không giấu diếm bất cứ chi tiết quan trọng nào.

"Thần tin rằng có một tổ chức bí mật, gọi mình là Vô Danh Tông, đã theo dõi và tìm cách chiêu mộ thần trong suốt nhiều năm qua, bằng cả lời mời lẫn đe dọa." Ông nói, giọng không hề run rẩy dù biết rõ lời tuyên bố này sẽ gây chấn động không nhỏ. "Chúng hứa hẹn quyền lực, xóa bỏ lý lịch cũ, dựng lên một thân phận mới, đổi lại việc thần phải phản bội chúa thượng và phụng sự cho những mục đích mà thần không hề rõ ràng."

Tiếng xì xào bắt đầu vang lên khắp đại sảnh, một số quan lại nhìn nhau đầy nghi hoặc, một số khác lộ rõ vẻ kinh ngạc trước lời tuyên bố táo bạo chưa từng có tiền lệ trong lịch sử triều chính.

"Ngươi có bằng chứng gì để chứng minh những lời này không phải là bịa đặt?" Một vị quan lớn tuổi lên tiếng, giọng đầy hoài nghi.

"Thần có." Đào Duy Từ đáp, không chút do dự, bước tới trình lên những tài liệu ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng suốt nhiều tháng qua, bản sao các lá thư đe dọa, lời khai của người lính từng bị mua chuộc, cùng những ghi chép chi tiết về từng lần tiếp xúc với tổ chức bí ẩn này qua nhiều năm.

Chúa Sãi cầm lấy từng tài liệu, xem xét kỹ lưỡng, gương mặt dần trở nên nghiêm trọng hơn khi nhận ra mức độ nghiêm túc và có hệ thống của những bằng chứng được trình bày trước mặt mình.

"Và ngươi đã từ chối tất cả những lời mời này?" Chúa Sãi hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào Đào Duy Từ.

"Thần đã từ chối, và sẽ tiếp tục từ chối tới hơi thở cuối cùng." Đào Duy Từ đáp, giọng vang lên dứt khoát, đủ để mọi người trong đại sảnh đều nghe rõ từng lời. "Bởi vì cái tên thần mang, dù xuất thân từ một gia đình hát tuồng bị khinh miệt, vẫn là cái tên thần tự hào, và thần sẽ không bao giờ đánh đổi nó lấy bất cứ quyền lực nào."

Ông đưa mắt nhìn khắp một lượt đại sảnh, ánh mắt dừng lại lâu hơn ở một góc xa, nơi đám đông quan lại đứng chen chúc, như thể ông tin rằng, dù không thể chỉ đích danh, kẻ đang đứng đâu đó trong chính căn phòng này hẳn cũng đang lắng nghe từng lời ông nói.

"Nếu kẻ đang nghe những lời này của thần có mặt ở đây hôm nay." Ông nói tiếp, giọng bất chợt trở nên sắc bén hơn, hướng thẳng vào khoảng không vô định ấy. "Hãy để ngươi biết rằng, dù ngươi có bao nhiêu quyền lực, bao nhiêu thủ đoạn, câu trả lời của ta sẽ không bao giờ thay đổi, dù ngươi có tìm tới ta thêm bao nhiêu lần nữa."

Cả đại sảnh chìm trong im lặng nặng nề sau lời tuyên bố ấy, không ai dám lên tiếng, ngay cả những vị quan vốn nổi tiếng lắm lời nhất cũng chỉ biết đứng yên, cảm nhận rõ sức nặng phi thường trong từng lời nói của người mưu sĩ đứng giữa đại sảnh.

Chúa Sãi là người phá vỡ sự im lặng ấy đầu tiên, đứng dậy khỏi ngai vàng, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng nhưng cũng không giấu được sự cảm kích trước lòng trung thành mà Đào Duy Từ vừa thể hiện một cách công khai trước toàn thể triều đình.

"Ngươi đã chịu đựng gánh nặng này một mình suốt bao nhiêu năm qua mà không hề than vãn nửa lời." Chúa Sãi nói, giọng trầm xuống đầy xúc động hiếm thấy nơi một vị chúa. "Ta thật lòng biết ơn lòng trung thành ấy, và ta cam kết sẽ dốc toàn lực triều đình để tìm ra và trừng trị tổ chức đã dám đe dọa tới người có công lớn nhất với vùng đất này."

Tiếng vỗ tay tán thưởng bắt đầu vang lên rải rác, rồi lan rộng khắp đại sảnh, như một lời khẳng định công khai về vị thế và lòng trung thành của Đào Duy Từ trước toàn thể triều đình, chấm dứt vĩnh viễn mọi khả năng Vô Danh Tông có thể tiếp tục uy hiếp ông trong bóng tối như trước đây.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này, bao gồm buổi thiết triều cụ thể, là hư cấu.