Tin tức về buổi thiết triều lan truyền khắp Đàng Trong với tốc độ chóng mặt, biến câu chuyện về Vô Danh Tông và lời từ chối công khai của Đào Duy Từ trở thành đề tài bàn tán sôi nổi trong mọi tầng lớp, từ quan lại cho tới dân thường.

"Cha đã trở thành người được cả thiên hạ nhắc tới rồi." Tiến nói, khi cả hai trở về doanh trại sau buổi thiết triều, giọng vừa tự hào vừa có chút lo lắng. "Nhưng con e rằng điều này cũng đồng nghĩa với việc cha sẽ trở thành mục tiêu công khai hơn bao giờ hết."

"Ta đã lường trước điều đó." Đào Duy Từ đáp, gương mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh quen thuộc dù cả người ông có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn so với những ngày trước. "Nhưng ít nhất giờ đây, nếu có chuyện gì xảy ra với ta hay gia đình ta, cả triều đình đều đã biết rõ nguyên nhân, và Vô Danh Tông sẽ không còn có thể dễ dàng che giấu hành động của chúng như trước nữa."

Chúa Sãi, giữ đúng lời hứa tại buổi thiết triều, đã lập tức ra lệnh tăng cường lực lượng bảo vệ riêng cho Đào Duy Từ và gia đình ông, đồng thời chỉ thị cho các quan phụ trách an ninh bí mật điều tra sâu hơn về những manh mối liên quan tới tổ chức bí ẩn này.

"Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm, ta cảm thấy mình không còn phải một mình đối đầu với bóng tối này nữa." Đào Duy Từ chia sẻ với Trần Đức Hòa, trong một buổi trò chuyện riêng vài ngày sau buổi thiết triều. "Dù chưa biết chắc kết quả sẽ ra sao, nhưng ít nhất giờ đây gánh nặng đã được san sẻ."

Trần Đức Hòa gật đầu, ánh mắt đầy tán thưởng. "Ngươi đã làm một việc mà không nhiều người dám làm, công khai đối đầu với một thế lực bí ẩn mà không hề biết rõ toàn bộ sức mạnh thực sự của nó. Đó là một canh bạc lớn, nhưng ta tin ngươi đã đặt cược đúng."

Trong khi đó, phản ứng từ phía những kẻ được cho là có liên hệ với Vô Danh Tông lại hoàn toàn im ắng một cách đáng ngờ, không có bất cứ động thái đáp trả công khai nào, cũng không có thêm lời đe dọa nào xuất hiện trong những ngày sau đó, một sự im lặng khiến Đào Duy Từ càng thêm cảnh giác hơn là yên tâm.

"Sự im lặng này có lẽ nguy hiểm hơn bất cứ lời đe dọa nào." Ông nói với Tiến, khi cả hai cùng thảo luận về tình hình. "Chúng có thể đang thay đổi chiến thuật, chuyển sang một cách tiếp cận kín đáo hơn, khó lường trước hơn."

"Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?" Tiến hỏi.

"Chúng ta tiếp tục sống và làm việc như bình thường." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt kiên định. "Ta đã nói những gì cần nói, đã làm những gì cần làm. Giờ đây, phần còn lại phụ thuộc vào cách chúng ta chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ điều gì có thể xảy ra tiếp theo, thay vì sống trong nỗi sợ hãi chờ đợi."

Vài ngày sau, một sự việc nhỏ nhưng đáng chú ý xảy ra khiến Đào Duy Từ càng thêm tin vào linh cảm của mình. Một trong những binh lính mới được điều tới tăng cường bảo vệ tư dinh của ông đột nhiên xin được thuyên chuyển sang đơn vị khác, viện lý do gia đình có việc gấp, nhưng cách anh ta tránh né ánh mắt trong suốt buổi xin phép khiến viên chỉ huy phụ trách không khỏi nghi ngờ.

"Có thể đây chỉ là một binh lính bình thường có việc gia đình thật sự." Tiến nói, sau khi nghe báo cáo về sự việc. "Nhưng cũng có thể chúng đang cố gắng cài người vào gần cha, và khi phát hiện sự cảnh giác đã tăng lên, chúng liền rút lui để tránh bị lộ."

"Dù là trường hợp nào, ta cũng muốn theo dõi sát sao hơn." Đào Duy Từ đáp, không muốn bỏ sót bất cứ chi tiết nhỏ nào có thể liên quan tới tổ chức bí ẩn kia. "Con hãy cho người âm thầm tìm hiểu thêm về lý lịch của người lính đó, nhưng đừng làm anh ta hoảng sợ hay nghi ngờ điều gì."

Cuộc điều tra âm thầm sau đó không tìm ra bằng chứng cụ thể nào chứng minh mối liên hệ giữa người lính ấy và Vô Danh Tông, nhưng chính sự mơ hồ đó lại càng khiến Đào Duy Từ hiểu rõ hơn bản chất thật sự của cuộc đối đầu này, một cuộc chiến không có chiến tuyến rõ ràng, nơi kẻ thù có thể ẩn mình sau bất cứ gương mặt bình thường nào.

"Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết chắc được." Ông nói với Tiến, khi cả hai kết thúc buổi bàn bạc về kết quả điều tra. "Nhưng điều đó cũng không thay đổi được cách chúng ta phải sống và làm việc, cẩn trọng nhưng không hoang mang, cảnh giác nhưng không để nỗi sợ hãi chi phối từng quyết định nhỏ nhặt."

Những tuần sau đó trôi qua trong một nhịp sống tương đối bình lặng hiếm hoi, khi cả doanh trại tập trung vào việc củng cố lại các tuyến phòng thủ sau mùa mưa, chuẩn bị cho khả năng quân Trịnh sẽ quay lại một khi thời tiết thuận lợi hơn, đồng thời duy trì mức độ cảnh giác cao đối với bất cứ dấu hiệu bất thường nào có thể liên quan tới Vô Danh Tông.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.