Chiến sự dọc Sông Gianh dần lắng xuống khi mùa mưa tới gần, cả quân Trịnh lẫn quân chúa Nguyễn đều buộc phải tạm ngừng các đợt tấn công lớn để chờ thời tiết thuận lợi hơn, mở ra một khoảng thời gian tạm yên ổn hiếm hoi cho cả hai phía.

Tận dụng khoảng lặng ấy, Đào Duy Từ triệu tập một cuộc họp riêng với Trần Đức Hòa và vài vị tướng lĩnh thân tín nhất, để hoàn thiện những bước cuối cùng cho kế hoạch công khai hóa cuộc đối đầu với Vô Danh Tông.

"Ta đã quyết định thời điểm." Ông nói, giọng chắc chắn khi trải bản kế hoạch ra trước mặt mọi người. "Ta sẽ chọn buổi thiết triều gần nhất có đông đủ quan lại, trước cả chúa thượng, để trình bày toàn bộ sự việc một cách công khai và minh bạch nhất."

"Ngươi có chắc đây là thời điểm thích hợp không?" Trần Đức Hòa hỏi, ánh mắt vẫn còn chút lo ngại. "Một khi đã công bố trước đông đảo quan lại, không ai biết chắc phản ứng của tất cả mọi người sẽ ra sao."

"Chính vì không ai biết chắc, nên đây mới là cách duy nhất để buộc mọi chuyện phải sáng tỏ." Đào Duy Từ đáp. "Nếu ta tiếp tục xử lý việc này trong bí mật, Vô Danh Tông sẽ luôn có cách để bóp méo sự thật theo ý chúng. Nhưng nếu ta công khai trước toàn thể triều đình, với đầy đủ bằng chứng đã thu thập được, chúng sẽ không còn chỗ để lật lọng nữa."

Ông trình bày chi tiết cách bố trí buổi thiết triều đặc biệt đó, từ việc chuẩn bị các bằng chứng cụ thể về vụ mâm đồng, những lá thư đe dọa, cho tới lời khai của người lính từng bị mua chuộc để sao chép danh sách sĩ quan, tất cả đều được sắp xếp một cách logic và có hệ thống để trình bày trước triều đình.

"Còn về phần Thầy Bút, ngươi định xử lý thế nào?" Một vị tướng lĩnh hỏi. "Nếu hắn không xuất hiện công khai, làm sao có thể buộc tội một kẻ vô danh?"

"Ta không cần bắt được Thầy Bút ngay lập tức." Đào Duy Từ đáp. "Điều quan trọng nhất là để triều đình và toàn thể quan lại biết rõ về sự tồn tại của một tổ chức như vậy, cùng phương thức hoạt động của chúng. Một khi mọi người đã cảnh giác, Vô Danh Tông sẽ khó lòng tiếp tục hoạt động ngầm một cách dễ dàng như trước đây."

Cuộc họp kéo dài tới tận chiều muộn, với từng chi tiết được bàn bạc và điều chỉnh cẩn thận, cho tới khi tất cả đều đồng thuận rằng kế hoạch đã đủ chặt chẽ để có thể thực hiện ngay khi có cơ hội thích hợp.

Khi mọi người đã ra về, Tiến ở lại, nhìn Đào Duy Từ với ánh mắt vừa tự hào vừa lo lắng. "Cha đã chuẩn bị cho điều này rất lâu rồi, phải không?"

"Ta đã chờ đợi thời điểm thích hợp trong nhiều năm." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa lều, nơi bầu trời đang dần chuyển sang màu xám của cơn mưa sắp tới. "Và ta tin rằng, thời điểm đó cuối cùng cũng đã tới gần."

"Con có nên có mặt trong buổi thiết triều đó không?" Tiến hỏi, giọng đầy quyết tâm. "Nếu có chuyện gì xảy ra, con muốn ở bên cạnh cha."

"Ta muốn con có mặt." Đào Duy Từ đáp, không chút do dự. "Không phải vì ta cần ai đó bảo vệ ta trong buổi thiết triều, mà vì ta muốn con tận mắt chứng kiến khoảnh khắc này. Đây không chỉ là chuyện của riêng ta, mà còn là bài học cuối cùng ta muốn trao lại cho con, về cách đối mặt với những thế lực tưởng chừng không thể chạm tới."

Tiến gật đầu, cảm nhận rõ sức nặng trong từng lời nói của Đào Duy Từ, như thể ông đang chuẩn bị không chỉ cho một buổi thiết triều, mà cho một cột mốc quan trọng đánh dấu sự chuyển giao giữa hai thế hệ.

Đêm đó, khi doanh trại đã chìm vào giấc ngủ, mưa bắt đầu rơi những hạt đầu tiên xuống mái lều, báo hiệu mùa mưa chính thức đã tới, khép lại một giai đoạn chiến sự căng thẳng để mở ra một giai đoạn mới, nơi trận chiến quan trọng nhất không còn diễn ra trên chiến trường, mà ngay giữa chốn triều đình.

Đào Duy Từ nằm thao thức rất lâu trước khi chìm vào giấc ngủ, tâm trí ôn lại toàn bộ hành trình dài mình đã đi qua kể từ ngày đầu tiên đặt chân tới Bình Định, một kẻ vô danh chỉ mang theo tài năng và một vết nhơ xuất thân mà nhiều người khinh miệt.

Từ ngày đó tới nay, ông đã trở thành trụ cột của cả một vùng đất, đã chứng kiến bao nhiêu trận đánh, bao nhiêu mất mát và cả những niềm vui hiếm hoi, và giờ đây, ông đang đứng trước ngưỡng cửa của trận chiến cuối cùng, không phải chống lại quân địch bên ngoài, mà chống lại một bóng ma đã ám ảnh ông suốt gần nửa đời người.

Ông không biết chắc kết quả của buổi thiết triều sắp tới sẽ ra sao, nhưng ông biết chắc một điều, dù thế nào đi nữa, ông sẽ bước vào ngưỡng cửa đó với tư cách là chính mình, không phải một cái tên bị đánh cắp hay bị ép buộc thay đổi, mà là Đào Duy Từ, người chưa từng chịu mất tên trước bất cứ thế lực nào.

[1] các sự kiện liên quan tới Vô Danh Tông trong chương này là hư cấu.