Đào Duy Từ trở về lều chỉ huy khi trời đã tối hẳn, không nói một lời nào với bất cứ ai, chỉ ngồi lặng lẽ trước bàn viết, ngọn đèn dầu leo lét soi rõ những nếp nhăn mệt mỏi trên gương mặt ông.

Tiến, vẫn còn thức chờ đợi, không dám lên tiếng hỏi han, chỉ lặng lẽ quan sát từ xa, lòng đầy lo lắng trước sự im lặng bất thường của Đào Duy Từ.

Gần nửa đêm, Đào Duy Từ cuối cùng cũng cất tiếng, giọng đã trở lại vẻ điềm tĩnh quen thuộc, dù vẫn còn vương chút mệt mỏi. "Ta đã suy nghĩ thấu đáo."

"Cha đã quyết định chưa?" Tiến hỏi, không giấu được sự căng thẳng trong giọng nói.

"Ta sẽ không nhận lời." Đào Duy Từ đáp, giọng dứt khoát và chắc chắn hơn bất cứ lần nào trước đó. "Nhưng ta cũng sẽ không trả lời ngay lập tức bằng một lá thư từ chối đơn giản như những lần trước."

"Vậy cha định làm gì?" Tiến hỏi, ánh mắt tò mò xen lẫn lo lắng.

"Ta cần thời gian để chuẩn bị cho một điều lớn hơn." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt đã ánh lên vẻ quyết tâm mới. "Nếu chúng muốn ép ta phải lựa chọn công khai, ta sẽ chọn thời điểm và cách thức của riêng mình, không để chúng dẫn dắt theo ý muốn của chúng."

Ông giải thích thêm, rằng thay vì tiếp tục để cuộc đối đầu diễn ra trong bóng tối, nơi Vô Danh Tông luôn nắm thế chủ động, ông sẽ tìm cách đưa toàn bộ sự việc ra ánh sáng vào một thời điểm thích hợp, biến sự từ chối của mình thành một tuyên bố công khai đủ mạnh mẽ để khiến tổ chức này không còn có thể tiếp tục uy hiếp ngầm được nữa.

"Nhưng làm vậy chẳng phải sẽ khiến cha trở thành mục tiêu công khai của chúng sao?" Tiến hỏi, không giấu được vẻ lo ngại.

"Đúng vậy." Đào Duy Từ thừa nhận, không né tránh. "Nhưng ta thà đối mặt trực diện với nguy hiểm còn hơn tiếp tục sống trong nỗi sợ hãi bị đe dọa ngầm mãi mãi. Một khi sự thật được phơi bày, ít nhất chúng ta sẽ biết rõ mình đang đối đầu với điều gì, thay vì mãi mò mẫm trong bóng tối như suốt bao năm qua."

Sáng hôm sau, khi ánh bình minh đầu tiên chiếu rọi qua khe cửa lều, Đào Duy Từ đã dậy sớm hơn thường lệ, bắt tay ngay vào việc soạn thảo những ghi chép đầu tiên cho một kế hoạch mà ông biết sẽ cần rất nhiều thời gian và sự chuẩn bị cẩn thận mới có thể thực hiện một cách trọn vẹn và an toàn nhất cho tất cả những người liên quan.

"Con muốn giúp cha trong việc này." Tiến nói, khi thấy Đào Duy Từ đang cặm cụi ghi chép từ sáng sớm.

"Ta cần con làm một việc quan trọng hơn." Đào Duy Từ đáp, ngước lên nhìn Tiến với ánh mắt tin tưởng tuyệt đối. "Ta cần con tiếp tục bảo vệ vững chắc mặt trận Sông Gianh, để ta có đủ thời gian và sự yên tâm cần thiết mà chuẩn bị cho trận chiến khác, một trận chiến không dùng tới gươm đao."

Tiến gật đầu, dù trong lòng vẫn còn nhiều lo lắng, nhưng anh hiểu rõ đây chính là cách Đào Duy Từ tin tưởng giao phó trách nhiệm, và anh sẽ không để ông phải thất vọng.

Trong những ngày tiếp theo, Đào Duy Từ dành phần lớn thời gian rảnh rỗi hiếm hoi để âm thầm thu thập lại mọi bằng chứng, mọi ghi chép, mọi manh mối ông đã tích lũy được về Vô Danh Tông suốt nhiều năm qua, từ vụ mâm đồng năm xưa cho tới những lá thư đe dọa gần đây, sắp xếp chúng thành một hệ thống chặt chẽ có thể trình bày trước bất cứ ai một cách thuyết phục nhất.

Ông cũng viết một bức thư dài gửi riêng cho Trần Đức Hòa, không phải để xin lời khuyên, mà để thông báo về quyết định của mình, đồng thời xin phép được nhờ vào uy tín và sự ủng hộ của vị đại nhân khi thời điểm công khai hóa mọi chuyện thực sự tới.

"Ngươi chắc chắn về con đường này chứ?" Trần Đức Hòa hỏi lại, khi cả hai gặp nhau ít ngày sau đó, ánh mắt đầy quan tâm. "Một khi đã công khai, sẽ không còn đường lùi."

"Thần đã cân nhắc rất kỹ." Đào Duy Từ đáp, giọng bình thản nhưng kiên định. "Và thần tin đây là cách duy nhất để chấm dứt hoàn toàn nỗi ám ảnh này, không chỉ cho bản thân thần mà cho cả những thế hệ sau, nếu tổ chức ấy vẫn còn tiếp tục tồn tại."

Trần Đức Hòa gật đầu, đặt tay lên vai Đào Duy Từ, một cử chỉ hiếm hoi thể hiện sự ủng hộ tuyệt đối. "Vậy thì ngươi sẽ có sự ủng hộ của ta, dù con đường phía trước có gian nan tới đâu."

Trên đường trở về doanh trại, Đào Duy Từ dừng chân bên một gốc cây cổ thụ ven đường, nhìn lại đoạn đường dài mình đã đi qua từ một đứa trẻ bị khinh miệt trong đoàn hát tuồng cho tới vị trí hiện tại, và cảm thấy một sự thanh thản kỳ lạ lần đầu tiên xuất hiện kể từ đêm nhận được tối hậu thư.

Quyết định không nhận lời chưa bao giờ thực sự khó khăn đối với ông, thứ khó khăn thật sự chỉ là việc phải đối mặt với khả năng những người ông yêu thương sẽ phải trả giá cho lựa chọn đó. Nhưng giờ đây, khi đã có một kế hoạch cụ thể để bảo vệ họ bằng cách công khai hóa mọi chuyện thay vì tiếp tục né tránh trong bóng tối, gánh nặng ấy dường như đã nhẹ đi phần nào.

[1] nhân vật Thầy Bút, Vô Danh Tông và các sự kiện liên quan trong chương này là hư cấu.