Cảnh báo được gửi đi kịp thời tới tất cả những người có tên trong danh sách bị sao chép, nhưng điều đó không ngăn được Vô Danh Tông tiếp tục hành động theo cách khiến Đào Duy Từ không thể lường trước.

Lần này, mục tiêu không phải là một cuộc tấn công trực tiếp, mà là một lá thư được gửi thẳng tới Trần Đức Hòa, người đã tin tưởng và nâng đỡ Đào Duy Từ từ những ngày đầu tiên khi ông còn là một kẻ vô danh dạt tới Bình Định.

"Ngươi cần xem cái này." Trần Đức Hòa nói, giọng nặng nề khi đưa lá thư cho Đào Duy Từ đọc trong một buổi gặp riêng, khuôn mặt vị đại nhân hiện rõ vẻ lo lắng chưa từng thấy.

Lá thư, không ký tên, viết bằng nét chữ ngay ngắn và trau chuốt, cảnh báo rằng nếu Trần Đức Hòa tiếp tục ủng hộ Đào Duy Từ trong việc chống lại "những người đang cố gắng mang lại một trật tự mới cho cả hai miền," thì chính gia tộc họ Trần sẽ phải gánh chịu hậu quả không lường trước được, kèm theo một vài chi tiết riêng tư về gia tộc mà lẽ ra không ai bên ngoài có thể biết.

"Đây chính là Vô Danh Tông." Đào Duy Từ nói, giọng trầm xuống sau khi đọc xong, tay siết chặt lá thư. "Và lần này, chúng không nhắm vào ta nữa, mà nhắm thẳng vào người đã bảo trợ cho ta suốt bao năm qua."

"Ta không sợ những lời đe dọa suông." Trần Đức Hòa đáp, giọng cứng rắn. "Nhưng ta lo cho ngươi hơn. Có vẻ như chúng đang muốn cô lập ngươi, cắt đứt từng mối quan hệ và nguồn lực bảo vệ mà ngươi có được, trước khi đưa ra lời đề nghị cuối cùng."

Đúng như dự đoán của Trần Đức Hòa, chỉ ba ngày sau, một người đưa tin lạ mặt xuất hiện tại doanh trại, mang theo một bức thư niêm phong cẩn thận, đề tên Đào Duy Từ, và biến mất ngay sau khi giao thư mà không ai kịp giữ lại để hỏi han.

Bức thư, với nét chữ quen thuộc của Thầy Bút, không còn giữ giọng điệu lễ độ và kiên nhẫn như những lần trước, mà thẳng thắn đưa ra một tối hậu thư: nếu Đào Duy Từ đồng ý gia nhập, không chỉ bản thân ông mà cả gia đình và những người thân cận nhất sẽ được đảm bảo an toàn tuyệt đối; nhưng nếu tiếp tục từ chối, tổ chức sẽ không còn giới hạn bản thân trong những lời đe dọa nữa.

"Đây là lần đầu tiên chúng thực sự ra tối hậu thư rõ ràng như vậy." Tiến nói, sau khi đọc xong bức thư, giọng đầy căng thẳng. "Cha định trả lời thế nào?"

Đào Duy Từ ngồi lặng rất lâu, ánh mắt nhìn xa xăm ra phía chân trời, nơi ánh hoàng hôn đang dần buông xuống nhuộm đỏ cả bầu trời phía tây, như thể đang cân nhắc lại toàn bộ những gì ông đã đánh đổi và những gì ông có thể sẽ phải đánh đổi thêm nếu tiếp tục con đường này.

"Ta cần thời gian để suy nghĩ thấu đáo." Ông nói, giọng chậm rãi và nặng nề hơn bất cứ lúc nào trước đó trong suốt cuộc đối đầu kéo dài nhiều năm với tổ chức bí ẩn này. "Đây không còn là chuyện riêng của ta nữa, mà là chuyện liên quan tới sự an toàn của tất cả những người ta yêu thương."

Câu nói ấy, lần đầu tiên sau bao năm kiên định từ chối không chút do dự, khiến Tiến cảm nhận rõ một nỗi lo sợ mới mẻ và khó tả, nỗi lo rằng Đào Duy Từ vốn luôn vững vàng như núi đá của mình, giờ đây có thể đang thực sự lung lay trước áp lực đè nặng lên vai.

"Cha, dù cha quyết định thế nào, con vẫn sẽ đứng bên cha." Tiến nói, giọng nghẹn lại vì xúc động. "Nhưng con mong cha nhớ rằng, tất cả những gì cha đã dạy con suốt bao năm qua, về việc giữ vững một cái tên, một danh dự, không phải là những lời nói suông chỉ để dạy dỗ con mà thôi."

Đào Duy Từ quay sang nhìn Tiến, ánh mắt vừa đau đớn vừa ấm áp. "Ta biết. Và chính vì thế, ta mới cảm thấy gánh nặng này nặng nề hơn bao giờ hết. Nếu chỉ có một mình ta phải chịu đựng hậu quả, ta sẽ không mất một giây do dự để từ chối. Nhưng khi cả những người ta yêu thương cũng có thể phải trả giá, mọi phép tính đều trở nên phức tạp hơn nhiều."

Ông đứng dậy, bước ra khỏi lều, một mình đi dọc theo bờ sông trong ánh hoàng hôn đang tắt dần, để lại Tiến ngồi lặng trong lều, lòng đầy những suy nghĩ ngổn ngang chưa từng có trước đây về khả năng Đào Duy Từ mình, dù chỉ trong khoảnh khắc yếu lòng nhất, có thể sẽ phải cân nhắc một lựa chọn mà cả hai chưa từng dám nghĩ tới.

Dọc bờ sông, ông dừng lại ở một khúc quanh vắng người, nơi tiếng nước chảy át đi mọi âm thanh khác, và cho phép mình, chỉ trong chốc lát hiếm hoi ấy, thừa nhận với chính bản thân về nỗi sợ hãi thật sự đang cuộn lên trong lòng, thứ ông chưa bao giờ để bất cứ ai khác nhìn thấy.

Nếu ông nhận lời, có lẽ mọi mối đe dọa sẽ chấm dứt ngay lập tức, gia đình ông sẽ được an toàn, và có thể ông thậm chí còn nắm trong tay quyền lực đủ lớn để làm nhiều điều tốt đẹp hơn cho cả hai miền, thay vì chỉ đứng về một phía trong cuộc phân tranh đã kéo dài quá lâu và gây ra quá nhiều đau khổ cho dân chúng vô tội.

Nhưng ngay khi ý nghĩ ấy vừa hình thành, ông đã cảm nhận được sự trống rỗng đằng sau nó, một thứ quyền lực xây dựng trên sự phản bội chính những gì ông đã tin tưởng suốt cả cuộc đời, và ông biết rõ, dù có phải trả giá bằng bất cứ điều gì, ông không thể là con người ấy.

[1] nhân vật Thầy Bút, Vô Danh Tông và các sự kiện liên quan trong chương này là hư cấu.