Ba tuần sau trận Sông Gianh, khi doanh trại vừa tạm ổn định trở lại, một sự việc bất thường khiến Đào Duy Từ phải cảnh giác cao độ hơn bao giờ hết.

Một người lính trẻ, phụ trách chuyển thư từ tổng hành dinh, bị phát hiện đã lén sao chép một phần danh sách các sĩ quan cao cấp cùng nơi ở của gia quyến họ tại Hoài Nhân, trước khi bị bắt giữ ngay khi đang tìm cách rời khỏi doanh trại.

"Ngươi làm việc này cho ai?" Tiến hỏi, đích thân thẩm vấn người lính trong một căn lều kín đáo, giọng đầy áp lực.

Người lính trẻ run rẩy, ban đầu chối quanh, nhưng sau một hồi bị dồn ép bằng cả lý lẽ lẫn bằng chứng cụ thể, cuối cùng cũng thú nhận đã nhận được một khoản tiền lớn từ một người lạ mặt tiếp cận anh ta tại một quán trọ, hứa hẹn thêm nhiều tiền nữa nếu cung cấp được danh sách đầy đủ.

"Người đó có đặc điểm gì đáng chú ý không?" Đào Duy Từ hỏi, khi được Tiến báo cáo lại toàn bộ sự việc.

"Người lính nói hắn luôn đội một chiếc nón lá che gần hết khuôn mặt, và có cách ăn nói lễ độ một cách kỳ lạ, dùng từ như của một người có học thức, dù bề ngoài ăn mặc rất bình thường." Tiến thuật lại, và cả hai người đều hiểu ngay đây chính là dấu hiệu quen thuộc của Vô Danh Tông.

"Chúng đang muốn có trong tay một danh sách đầy đủ hơn về những người thân cận với ta." Đào Duy Từ nói, giọng trầm xuống. "Không chỉ dừng lại ở việc đe dọa riêng lẻ như với Tâm nữa, mà có vẻ như chúng đang lên kế hoạch cho một điều gì đó lớn hơn, có hệ thống hơn."

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Tiến hỏi, không giấu được vẻ lo lắng.

"Trước hết, ta cần thông báo riêng cho tất cả những người có tên trong danh sách đó, để họ tự tăng cường cảnh giác mà không gây hoang mang trong toàn quân." Đào Duy Từ đáp, đầu óc đã bắt đầu tính toán từng bước đi cụ thể. "Đồng thời, ta cũng cần trình báo việc này lên chúa thượng, dù chưa thể tiết lộ toàn bộ những gì ta biết về Vô Danh Tông."

Việc trình báo lên chúa Sãi diễn ra trong một buổi yết kiến riêng, nơi Đào Duy Từ trình bày sự việc một cách thận trọng, chỉ nhấn mạnh vào khía cạnh an ninh quân sự mà không đi sâu vào bản chất thực sự của mối đe dọa đang rình rập.

"Ngươi nghĩ đây là gián điệp của quân Trịnh sao?" Chúa Sãi hỏi, ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Thần chưa thể khẳng định chắc chắn, nhưng thần tin đây là một thế lực có tổ chức, hoạt động độc lập và lâu dài hơn nhiều so với những gián điệp thông thường của quân Trịnh." Đào Duy Từ đáp, cân nhắc từng lời nói. "Thần xin phép được tự mình xử lý vấn đề này song song với việc quân sự, và sẽ báo cáo đầy đủ hơn khi có bằng chứng rõ ràng."

Chúa Sãi gật đầu, tin tưởng giao toàn quyền xử lý cho vị mưu sĩ đã nhiều lần chứng minh được sự tận tụy và tài năng của mình. "Ta tin tưởng ngươi sẽ biết cách bảo vệ những người quan trọng nhất, cũng như bảo vệ chính bản thân ngươi."

Rời khỏi buổi yết kiến, Đào Duy Từ cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết sức nặng của gánh trách nhiệm đang đè lên vai mình, không chỉ là trách nhiệm với một trận chiến, mà là trách nhiệm với sự an toàn của tất cả những người đã vô tình bị cuốn vào cuộc đối đầu thầm lặng giữa ông và một tổ chức mà ông vẫn chưa biết rõ toàn bộ chân tướng.

Ngay trong buổi tối hôm đó, ông cùng Tiến và Uyển lập một danh sách riêng, đối chiếu cẩn thận với những gì đã bị sao chép, để xác định chính xác ai là những người có nguy cơ cao nhất bị nhắm tới, từ các tướng lĩnh thân cận cho tới những người thân trong gia đình họ.

"Trần đại nhân cũng có tên trong danh sách bị sao chép." Uyển nói, giọng đầy lo lắng, khi rà soát lại từng cái tên một. "Chàng có nghĩ nên cảnh báo riêng cho ông ấy không?"

"Ta sẽ đích thân tới gặp đại nhân ngay sáng mai." Đào Duy Từ đáp, gương mặt trở nên nặng nề hơn. "Người đã tin tưởng và nâng đỡ ta suốt bao năm qua, ta không thể để ông ấy gặp nguy hiểm mà không được báo trước một lời nào."

Tiến, ngồi lặng lẽ bên cạnh suốt cuộc trò chuyện, bất chợt lên tiếng, giọng đầy quyết tâm. "Cha, hay để con tự nguyện đứng ra làm mồi nhử. Nếu chúng muốn tiếp cận những người thân cận với cha, con là người dễ tiếp cận nhất, và cũng là người có khả năng tự vệ tốt nhất trong số họ."

"Không." Đào Duy Từ đáp ngay lập tức, giọng dứt khoát không chút do dự. "Ta đã mất quá nhiều để có được con và gia đình con hôm nay. Ta sẽ không mạo hiểm để mất thêm một lần nữa, dù chỉ là một khả năng nhỏ nhoi."

Câu nói ấy khiến cả căn phòng chìm vào im lặng trong giây lát, mỗi người đều hiểu rõ sức nặng thực sự đằng sau lời từ chối cương quyết đó, một sức nặng bắt nguồn từ chính những mất mát mà cả gia đình đã cùng nhau trải qua trong suốt nhiều năm đối đầu với Vô Danh Tông.

[1] nhân vật Vô Danh Tông và các sự kiện liên quan trong chương này là hư cấu.