Sáng hôm sau, Đào Duy Từ kể lại toàn bộ cuộc gặp gỡ với Thầy Bút cho Tiến nghe, không giấu diếm bất cứ chi tiết nào, kể cả câu hỏi về danh xưng của Thầy Bút mà ông đã đặt ra trước khi hắn rời đi.

"Hắn có thể xâm nhập tận vào doanh trại quân đội mà không ai hay biết." Tiến nói, giọng đầy lo lắng. "Điều đó có nghĩa là hắn hoàn toàn có thể tiếp cận bất cứ ai, bất cứ nơi đâu, kể cả những nơi chúng ta nghĩ là an toàn nhất."

"Chính xác, và đó là điều khiến ta lo ngại nhất." Đào Duy Từ đáp. "Lời đe dọa về bí mật gia đình có thể chỉ là một chiêu bài, nhưng khả năng xâm nhập của hắn là hoàn toàn có thật, và điều đó đặt ra một câu hỏi nghiêm trọng về sự an toàn của tất cả những người ta quan tâm."

Chỉ hai ngày sau, nỗi lo ấy trở thành hiện thực theo cách tồi tệ nhất. Một bức thư khẩn từ Hoài Nhân báo tin rằng Tâm, trong lúc đang trên đường tới thăm một bệnh nhân ở làng bên, đã bị một nhóm người lạ mặt chặn đường, may mắn được đội hộ vệ đi cùng kịp thời giải cứu trước khi có chuyện nghiêm trọng xảy ra.

Tin tức ấy khiến Tiến gần như mất kiểm soát, chỉ muốn lập tức phi ngựa trở về Hoài Nhân ngay lập tức bất chấp mọi mệnh lệnh quân sự. Đào Duy Từ phải đích thân can ngăn, nắm chặt vai anh để trấn tĩnh.

"Tiến, hãy bình tĩnh lại." Ông nói, giọng nghiêm khắc nhưng đầy thấu hiểu. "Nàng ấy đã an toàn, đội hộ vệ đã xử lý ổn thỏa. Nếu con hành động thiếu suy nghĩ lúc này, con có thể sẽ tự đưa mình vào một cái bẫy khác mà chúng đã giăng sẵn để lợi dụng chính nỗi lo lắng của con."

Tiến hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh dù toàn thân vẫn còn run lên vì lo lắng tột độ cho người vợ và hai đứa con nhỏ đang ở nhà, giữa lúc mối đe dọa từ Vô Danh Tông ngày càng trở nên hiện hữu và gần gũi hơn bao giờ hết.

"Con xin phép được về thăm nàng, dù chỉ vài ngày." Tiến nói, giọng vẫn còn run nhưng đã lấy lại được sự kiềm chế cần thiết. "Con cần tận mắt chứng kiến nàng và các con an toàn, con mới có thể yên tâm tiếp tục công việc ở đây."

"Ta hiểu, và ta đồng ý." Đào Duy Từ đáp, không chút do dự. "Con hãy đi ngay, mang theo thêm người hộ vệ để đảm bảo an toàn trên đường đi. Ta sẽ tự lo liệu công việc ở đây trong vài ngày con vắng mặt."

Tiến lên đường ngay trong buổi chiều hôm đó, phi ngựa suốt đêm để về tới Hoài Nhân sớm nhất có thể. Khi tới nơi, anh thấy Tâm vẫn còn chưa hết bàng hoàng sau vụ việc, nhưng may mắn không bị thương tích gì nghiêm trọng, chỉ có phần tinh thần bị ảnh hưởng nặng nề.

"Ta đây rồi." Anh nói, ôm chặt lấy vợ ngay khi vừa bước vào nhà, giọng nghẹn ngào vì xúc động và nhẹ nhõm.

"Thiếp ổn, thật sự ổn." Tâm đáp, dù giọng vẫn còn run rẩy. "Nhưng thiếp sợ, chàng à. Thiếp sợ cho các con, sợ rằng chúng sẽ phải lớn lên trong một thế giới đầy hiểm nguy như thế này."

Tiến ôm chặt vợ hơn nữa, không biết phải nói gì để trấn an hoàn toàn, vì chính anh cũng không dám chắc chắn về tương lai phía trước. "Ta sẽ làm mọi cách để bảo vệ nàng và các con." Anh nói, giọng chắc nịch dù trong lòng vẫn còn đầy lo lắng chưa thể xua tan hoàn toàn trước một kẻ thù vô hình đã chứng minh khả năng vươn tới bất cứ nơi đâu chúng muốn.

Trong ba ngày ở lại Hoài Nhân, Tiến dành phần lớn thời gian bên gia đình, đồng thời phối hợp với Uyển để tăng cường thêm các biện pháp bảo vệ quanh khu vực tư dinh và trạm thuốc, không để bất cứ sơ hở nào có thể bị lợi dụng thêm lần nữa.

"Chàng có nghĩ đây là lời cảnh báo cuối cùng trước khi họ ra tay thật sự không?" Uyển hỏi, khi cả hai cùng rà soát lại toàn bộ hệ thống canh gác.

"Con không dám chắc." Tiến đáp, giọng nặng nề. "Nhưng con tin rằng, càng gần tới lúc phải đưa ra quyết định cuối cùng, họ sẽ càng gia tăng áp lực lên quan Nội tán, và bất cứ ai gần gũi với ông đều có thể trở thành mục tiêu tiếp theo."

Trước khi trở lại tiền tuyến, Tiến dành một buổi tối cuối cùng bên Tâm và hai đứa con, ghi nhớ từng khoảnh khắc nhỏ bé ấy như một nguồn sức mạnh để tiếp tục chiến đấu, dù biết rõ con đường phía trước vẫn còn đầy rẫy những thử thách chưa thể lường trước hết.

"Con hứa sẽ trở về ngay khi mọi chuyện ổn thỏa hơn." Anh nói với Tâm trước khi lên đường, ôm chặt cả hai đứa con nhỏ một lần cuối. "Và con hứa sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với gia đình mình, dù phải trả giá bằng cả tính mạng."

"Thiếp tin chàng." Tâm đáp, cố nén nước mắt để giữ vững tinh thần cho cả hai. "Hãy trở về an toàn, đó là điều duy nhất thiếp mong muốn lúc này."

Tiến rời khỏi Hoài Nhân với một quyết tâm mới, mãnh liệt hơn bao giờ hết, biết rằng cuộc chiến phía trước không còn chỉ là vì danh dự hay trách nhiệm, mà là vì chính những người anh yêu thương nhất trên đời.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.