Trở lại tiền tuyến, Tiến dồn toàn bộ thời gian rảnh rỗi hiếm hoi vào việc phát triển chiêu thức mới mà anh đã ấp ủ từ sau trận đấu bất phân thắng bại với Vô Diện. Kết hợp giữa sự linh hoạt của Lãng Nhân Quyền và sức mạnh dứt khoát của kiếm pháp, anh dần định hình một phong cách chiến đấu hoàn toàn mới, chưa từng có tiền lệ.

"Con gọi chiêu thức này là gì?" Đào Duy Từ hỏi, khi tình cờ chứng kiến Tiến luyện tập vào một buổi tối hiếm hoi rảnh rỗi giữa những ngày bận rộn phòng thủ.

"Con chưa nghĩ ra tên, thưa quan." Tiến đáp, thở dốc sau một tràng động tác liên tục. "Nhưng chiêu thức này kết hợp sự né tránh linh hoạt của Lục Bình Trôi với một đòn kiếm quyết định cuối cùng, giống như nước chảy êm đềm rồi bất chợt vỡ òa thành một cơn sóng lớn."

"Vậy hãy gọi nó là Sóng Lớn Vỡ Bờ." Đào Duy Từ đề xuất, mỉm cười trước hình ảnh ẩn dụ phù hợp. "Một cái tên xứng đáng với ý nghĩa của nó."

Tiến gật đầu, cảm thấy cái tên ấy thực sự phù hợp với chiêu thức mình đã dày công phát triển. Trong những ngày tiếp theo, anh tiếp tục hoàn thiện Sóng Lớn Vỡ Bờ, luyện tập không ngừng nghỉ mỗi khi có thời gian rảnh, biết rằng đây có thể sẽ là chiêu thức quyết định trong cuộc đối đầu cuối cùng với Vô Diện.

Song song với việc luyện tập, cuộc chiến ngoài tiền tuyến bước vào một giai đoạn tương đối yên tĩnh, khi cả hai bên đều cần thời gian để củng cố lại lực lượng sau những tổn thất nặng nề từ các đợt tấn công trước đó. Đào Duy Từ tận dụng khoảng lặng này để tăng cường thêm các tuyến phòng thủ, đồng thời tiếp tục theo dõi sát sao mọi động thái từ phía Vô Danh Tông thông qua mạng lưới tình báo đã được xây dựng.

"Chúng ta cần chuẩn bị cho cả hai khả năng." Ông nói với Tiến trong một buổi họp chiến lược. "Quân Trịnh có thể sẽ phát động thêm một đợt tấn công lớn nữa, nhưng cũng có khả năng, dưới áp lực của những tổn thất liên tiếp, họ sẽ bắt đầu cân nhắc tới việc đàm phán hòa bình."

"Nếu họ thực sự muốn đàm phán, chúng ta nên chủ động đề xuất trước không, thưa quan?" Tiến hỏi, nhớ lại mục tiêu ban đầu mà Đào Duy Từ từng đặt ra, chấm dứt chiến tranh càng sớm càng tốt để tước đi môi trường hoạt động của Vô Danh Tông.

"Ta đã cân nhắc điều đó." Đào Duy Từ đáp. "Nhưng ta lo ngại rằng, nếu ta chủ động đề xuất trước khi họ chịu đủ áp lực, họ sẽ coi đó là dấu hiệu yếu thế từ phía chúng ta, dẫn tới những điều khoản đàm phán bất lợi. Ta muốn chờ thêm một chút, cho tới khi họ thực sự sẵn sàng ngồi vào bàn đàm phán với tâm thế bình đẳng."

Ông cũng không quên nhắc nhở Tiến về mối đe dọa vẫn còn treo lơ lửng từ phía Vô Danh Tông. "Con cần tiếp tục luyện tập chiêu thức mới, nhưng cũng đừng quên cảnh giác. Lời đe dọa nhắm vào Đội Khoa cho thấy họ vẫn đang theo dõi sát sao mọi động thái của chúng ta, chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay lần nữa."

"Con sẽ không lơ là, thưa quan." Tiến đáp, giọng chắc nịch, trong lòng vẫn luôn ghi nhớ trách nhiệm nặng nề đang đè lên vai mình giữa hai mặt trận cùng lúc đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối.

Đêm đó, sau khi hoàn thành thêm một buổi luyện tập Sóng Lớn Vỡ Bờ, Tiến ngồi nghỉ bên bờ sông, nhìn ánh trăng phản chiếu lung linh trên mặt nước tĩnh lặng. Anh nghĩ tới Tâm và hai đứa con nhỏ ở nhà, tới Đội Khoa vẫn còn đang dưỡng thương, tới tất cả những người anh đang cố gắng bảo vệ giữa cuộc chiến chưa có hồi kết này.

"Dù chuyện gì xảy ra, ta sẽ không để bất cứ ai trong số họ phải chịu thêm tổn hại nào nữa." Anh tự nhủ, siết chặt nắm tay, ánh mắt kiên định nhìn ra dòng sông đang chảy êm đềm trong đêm tối, như một lời thề thầm lặng với chính bản thân mình trước những thử thách còn đang chờ đợi phía trước.

Sáng hôm sau, một tin tức từ mạng lưới tình báo báo về: Trịnh Tráng, sau khi nhận được báo cáo về những tổn thất liên tiếp, đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp với các tướng lĩnh cấp cao, trong đó có cả vị cố vấn bí ẩn. Nội dung cuộc họp không được tiết lộ đầy đủ, nhưng có dấu hiệu cho thấy nội bộ quân Trịnh đang xuất hiện những bất đồng về việc có nên tiếp tục chiến dịch hay không.

"Đây có thể là dấu hiệu đầu tiên cho thấy áp lực của chúng ta đang phát huy tác dụng." Đào Duy Từ nhận định khi nghe báo cáo, ánh mắt lộ rõ một tia hy vọng hiếm hoi. "Nếu nội bộ họ đã bắt đầu chia rẽ, có lẽ cơ hội chấm dứt cuộc chiến này sớm hơn dự kiến đang dần hiện ra."

Tin tức ấy mang lại một luồng sinh khí mới cho cả doanh trại, dù không ai dám lơ là cảnh giác, biết rằng mọi thứ vẫn có thể thay đổi bất cứ lúc nào trong một cuộc chiến đầy biến động và khó lường trước như thế này.

[1] các thế võ và toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.