Đào Duy Từ lập tức xin phép tạm rời tiền tuyến vài ngày để trở về Hoài Nhân thăm Đội Khoa và trực tiếp xử lý tình hình, giao lại quyền chỉ huy tạm thời cho tướng Lê Bình. Tiến, dù vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn sau trận đấu với Vô Diện, kiên quyết đi cùng để bảo vệ ông trên đường về.

Khi tới nơi, họ thấy Đội Khoa đang nằm dưỡng thương tại nhà riêng, vết thương tuy nặng nhưng không nguy hiểm tới tính mạng nhờ sự chăm sóc kịp thời của Tâm và các lang y trong vùng. Ông kể lại toàn bộ sự việc cho Đào Duy Từ nghe, giọng vẫn còn run rẩy vì kinh hoàng.

"Kẻ tấn công không cố giết con, thưa quan." Đội Khoa nói. "Hắn chỉ đánh con bị thương, rồi để lại lời nhắn trước khi bỏ đi, nói rằng đây là món quà nhỏ gửi tới quan, để nhắc quan nhớ về một lời đề nghị cũ chưa được trả lời."

"Lời đề nghị cũ?" Tiến hỏi, không hiểu rõ ý nghĩa.

Đào Duy Từ, gương mặt trầm xuống, hiểu ngay điều Đội Khoa muốn nói. "Đây là cách Thầy Bút nhắc lại lời mời gia nhập tổ chức mà hắn đã từng ngỏ với ta nhiều năm trước, ngay trước khi ta được Trần đại nhân tiến cử." Ông giải thích. "Có vẻ như, sau khi thấy ta ngày càng trở nên nguy hiểm với tổ chức, họ đã quyết định thử lại một lần nữa, lần này kèm theo sự đe dọa trực tiếp."

"Vậy quan định trả lời thế nào?" Tiến hỏi, giọng đầy lo lắng trước tình thế mới.

"Ta sẽ không trả lời ngay." Đào Duy Từ đáp, giọng kiên định dù trong lòng không tránh khỏi nặng nề. "Nhưng ta cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng họ sẽ tiếp tục leo thang, nhắm vào nhiều người thân cận hơn nữa nếu ta tiếp tục từ chối. Đây sẽ là một trong những giai đoạn khó khăn nhất trong toàn bộ cuộc chiến chống lại họ."

Ông ngồi bên giường Đội Khoa, nắm lấy tay người thợ cả già, giọng đầy áy náy chân thành. "Ta xin lỗi vì đã để chuyện này xảy ra với ông. Đây là hậu quả từ những lựa chọn của ta, không phải lỗi của ông."

"Quan đừng nói vậy." Đội Khoa đáp, dù vẫn còn đau đớn nhưng ánh mắt kiên định. "Con đã chọn đứng về phía lẽ phải từ nhiều năm trước, và con không hối hận về điều đó, dù có phải trả giá thêm lần nữa. Quan hãy tiếp tục làm những gì đúng đắn, đừng vì con mà chùn bước."

Lời nói ấy khiến Đào Duy Từ càng thêm quyết tâm, dù trong lòng vẫn nặng trĩu trước gánh nặng trách nhiệm ngày càng lớn dần theo mỗi bước tiến trong cuộc chiến chống lại Vô Danh Tông. Ông cho tăng cường bảo vệ quanh nhà Đội Khoa, đồng thời rà soát lại toàn bộ danh sách những người từng liên quan tới các vụ việc trước đây, lo ngại rằng tổ chức có thể sẽ tiếp tục nhắm vào bất cứ ai trong số họ.

Trước khi trở lại tiền tuyến, Đào Duy Từ dành thêm một buổi tối bên gia đình, ôm chặt Uyển và Đào Thị Hưng, cảm nhận rõ hơn bao giờ hết sự mong manh của những gì mình đang cố gắng bảo vệ giữa một cuộc chiến ngày càng leo thang trên cả hai mặt trận.

"Chàng có nghĩ họ sẽ nhắm vào thiếp hoặc Hưng không?" Uyển hỏi, giọng cố giữ bình tĩnh dù ánh mắt không giấu được nỗi lo âu.

"Ta sẽ không để điều đó xảy ra." Đào Duy Từ đáp, siết chặt tay vợ. "Ta đã ra lệnh tăng cường bảo vệ toàn bộ tư dinh, và Tiến cũng đã sắp xếp thêm người canh gác kín đáo suốt ngày đêm. Nhưng nàng cũng cần cẩn trọng hơn, hạn chế ra ngoài một mình trong thời gian này."

Uyển gật đầu, dù trong lòng vẫn còn nhiều lo lắng chưa thể xua tan hoàn toàn. "Thiếp sẽ cẩn thận. Nhưng thiếp cũng không muốn sống trong nỗi sợ hãi thường trực, để tổ chức ấy đạt được mục đích khiến chúng ta phải khuất phục chỉ vì lo sợ."

"Đó chính là tinh thần ta luôn ngưỡng mộ ở nàng." Đào Duy Từ nói, mỉm cười nhẹ giữa những lo toan nặng nề, trước khi cả hai cùng nhau chuẩn bị cho một đêm cuối cùng bên gia đình trước khi ông phải trở lại tiền tuyến vào sáng hôm sau.

Sáng hôm sau, trước khi lên đường, Đào Duy Từ ghé qua thăm Đội Khoa một lần cuối, mang theo một khoản tiền hỗ trợ để ông có thể dưỡng thương đầy đủ mà không phải lo lắng về công việc trong thời gian tới. "Ông cứ nghỉ ngơi cho tới khi hoàn toàn bình phục." Ông dặn dò. "Công trường vẫn cần ông, nhưng sức khỏe của ông quan trọng hơn bất cứ tiến độ công việc nào."

"Con cảm ơn quan." Đội Khoa đáp, giọng vẫn còn yếu nhưng đầy chân thành. "Con sẽ sớm trở lại làm việc, con hứa."

Tiến, cùng đi theo tiễn Đào Duy Từ trở lại tiền tuyến, không khỏi suy nghĩ về những gì vừa chứng kiến. "Con nhận ra, càng ngày tổ chức càng cho thấy rõ họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích, không từ một thủ đoạn nào." Anh nói khi cả hai cùng lên đường. "Điều đó khiến con càng thêm quyết tâm phải chấm dứt mối đe dọa này càng sớm càng tốt."

"Ta cũng có chung suy nghĩ đó." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt kiên định nhìn về phía con đường phía trước dẫn tới tiền tuyến, nơi một cuộc chiến khác vẫn đang chờ đợi họ.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.