Sáng hôm sau trận đấu, Tiến trở về doanh trại với vài vết thương nhỏ nhưng không nguy hiểm, đủ để anh phải nghỉ ngơi vài ngày theo lệnh của lang y quân đội. Anh báo cáo đầy đủ cho Đào Duy Từ về cuộc chạm trán, không giấu diếm bất cứ chi tiết nào, kể cả việc cả hai đã đồng ý tạm dừng trận đấu khi nhận ra không ai có thể phân thắng bại ngay lúc đó.

"Con đã làm rất tốt khi sống sót qua trận đấu ấy." Đào Duy Từ nói, không giấu được sự nhẹ nhõm xen lẫn lo lắng khi nhìn những vết thương trên người học trò mình. "Nhưng ta lo ngại rằng Vô Diện sẽ không để yên lâu. Hắn đã nói sẽ quay lại, và ta tin hắn sẽ giữ lời."

"Con cũng nghĩ vậy, thưa quan." Tiến đáp. "Nhưng con tin lần tới, con sẽ chuẩn bị kỹ càng hơn nữa, để không phải kết thúc trong thế bất phân thắng bại như lần này."

Trong khi Tiến nghỉ ngơi hồi phục, Đào Duy Từ dành thời gian suy nghĩ về ý nghĩa của cuộc chạm trán vừa qua. Việc Vô Diện được cử tới đích thân đối đầu với Tiến, thay vì tiếp tục chỉ thăm dò như những lần trước, cho thấy tổ chức đã coi Tiến là một mối đe dọa thực sự, không còn chỉ là một hộ vệ tầm thường như những đánh giá ban đầu của họ.

"Nếu Vô Danh Tông đã quyết định loại bỏ Tiến, có nghĩa là họ cảm thấy bị đe dọa nghiêm trọng." Ông tự nhủ, ghi chép lại suy nghĩ của mình vào cuốn sổ riêng. "Điều đó cũng có nghĩa là chúng ta đang tiến gần hơn tới sự thật, gần hơn những gì ta từng dám hy vọng."

Ông quyết định tăng cường thêm biện pháp bảo vệ cho Tiến trong những ngày tới, bố trí thêm người hộ vệ đi cùng mỗi khi anh tuần tra, dù biết rằng nếu Vô Diện thực sự muốn tấn công, sự hiện diện của thêm người khác có thể không tạo ra nhiều khác biệt trước một sát thủ với trình độ như vậy.

Trong những ngày nghỉ ngơi, Tiến không ngừng suy nghĩ về trận đấu vừa qua, cố gắng rút ra bài học từ từng chiêu thức đã trao đổi với Vô Diện. Anh nhận ra, dù đã tiến bộ đáng kể, mình vẫn còn thiếu một điều gì đó quan trọng, một chiêu thức thực sự mang tính quyết định, đủ sức kết thúc trận đấu dứt khoát thay vì chỉ kéo dài thế giằng co.

"Con nghĩ mình cần luyện thêm một thế võ mới." Anh chia sẻ với Đào Duy Từ trong một buổi trò chuyện. "Tất cả những gì con đã học được từ Lãng Nhân Quyền đều thiên về phòng thủ và phản công linh hoạt, nhưng con chưa có một đòn tấn công thực sự áp đảo khi cần thiết."

"Con đã có thanh kiếm của Trần đại nhân, cùng với Kiếm Chẻ Tre con tự sáng tạo ra trong trận chiến vừa qua." Đào Duy Từ nhắc lại. "Có lẽ con nên phát triển sâu hơn nữa theo hướng đó, kết hợp nó với những gì con đã học được từ Lãng Nhân Quyền, để tạo ra một phong cách chiến đấu hoàn toàn của riêng mình."

Lời khuyên ấy khiến Tiến suy nghĩ rất nhiều trong những ngày tiếp theo, dành mỗi khoảnh khắc rảnh rỗi để luyện tập, thử nghiệm những cách kết hợp mới giữa kiếm pháp và quyền pháp, tìm kiếm một chiêu thức có thể trở thành vũ khí quyết định cho cuộc đối đầu cuối cùng với Vô Diện mà anh biết chắc chắn sẽ tới trong tương lai không xa.

Vài ngày sau, khi Tiến đã hồi phục đủ để trở lại làm việc bình thường, một tin tức bất ngờ ập tới từ Hoài Nhân, khiến cả hai người đều lập tức gác lại mọi suy nghĩ về Vô Diện để tập trung vào một mối nguy hiểm khác, gần gũi và cấp bách hơn nhiều đối với cả gia đình.

Bức thư do một người đưa tin hớt hải mang tới, được viết bằng chính nét chữ run rẩy khác thường của Uyển, khiến Đào Duy Từ linh cảm ngay có chuyện chẳng lành đã xảy ra. Ông mở thư ra đọc ngay lập tức, tay hơi run khi lướt qua từng dòng chữ.

"Có chuyện gì vậy, thưa quan?" Tiến hỏi, nhận thấy vẻ mặt biến sắc của người thầy mình.

Đào Duy Từ ngước lên, giọng nghẹn lại. "Đội Khoa. Ông ấy vừa bị tấn công đêm qua, ngay tại nhà riêng. May mắn còn sống, nhưng bị thương khá nặng."

Tiến sững người, nhớ ngay tới người thợ cả hiền lành từng suýt bị Vô Danh Tông lợi dụng nhiều năm trước, người đã được chính Đào Duy Từ đứng ra chuộc nợ và cứu giúp. "Ai làm chuyện này, thưa quan? Có phải Vô Danh Tông muốn trả thù vì ông ấy từng hợp tác với chúng ta không?"

"Rất có khả năng." Đào Duy Từ đáp, gương mặt trầm xuống đầy giận dữ lẫn tự trách. "Đây có thể là một thông điệp gửi tới ta, cho thấy họ vẫn có thể chạm tới bất cứ ai ta từng bảo vệ, dù đã nhiều năm trôi qua kể từ vụ việc đó."

Ông đọc tiếp phần còn lại của bức thư, nét mặt càng thêm nặng nề. "Uyển viết rằng, kẻ tấn công để lại một lời nhắn ngắn trước khi rời đi, nói rằng đây chỉ là lời cảnh báo đầu tiên, và nếu ta không chấp nhận một đề nghị nào đó sắp tới, những người khác mà ta quan tâm cũng sẽ gặp chung số phận."

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.