Mười ngày sau chiến thắng vang dội trước cuộc tấn công thứ ba, một đêm không trăng, khi Tiến đang một mình tuần tra dọc bờ sông theo thói quen đã duy trì suốt nhiều tuần qua, cảm giác quen thuộc ấy lại ập tới, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, không còn là linh cảm mơ hồ nữa.

"Cuối cùng ngươi cũng xuất hiện." Tiến nói, không quay đầu lại, tay đã đặt sẵn lên đốc kiếm.

Từ trong bóng tối phía sau một gốc cây cổ thụ, Vô Diện bước ra, tấm vải đen vẫn che nửa mặt như thường lệ, nhưng lần này, toàn bộ khí chất toát ra từ hắn khác hẳn hai lần chạm trán trước, không còn là một màn thử sức, mà là sự chuẩn bị cho một trận chiến thực sự.

"Thầy Bút đã ra lệnh." Vô Diện nói, giọng lạnh lùng như thường lệ. "Ngươi đã trở thành một trở ngại quá lớn cho kế hoạch của tổ chức. Đã tới lúc loại bỏ trở ngại ấy."

"Vậy ngươi tới để giết ta, không phải chỉ để thử sức nữa." Tiến nhận định, xoay người đối diện hoàn toàn với đối thủ, ánh mắt sắc lạnh không kém.

"Đúng vậy." Vô Diện đáp ngắn gọn, rồi không nói thêm lời nào, lao vào tấn công với tốc độ và uy lực vượt xa mọi lần trước đó.

Tiến, đã chuẩn bị tinh thần từ lâu cho khoảnh khắc này, đáp trả bằng toàn bộ những gì mình đã rèn luyện suốt nhiều năm qua. Anh vận dụng Rễ Đa Bám Đất để đứng vững trước đòn tấn công đầu tiên, ngay lập tức chuyển sang Lục Bình Trôi để né tránh chiêu thức tiếp theo, rồi phản công bằng Sóng Vỗ Mạn Thuyền, từng chiêu nối tiếp nhau nhuần nhuyễn như dòng nước chảy.

Vô Diện, dù bị đẩy lùi vài bước, nhanh chóng lấy lại thế chủ động, tung ra một loạt đòn tấn công liên hoàn nhắm thẳng vào những điểm yếu mà hắn đã quan sát được từ hai lần chạm trán trước, buộc Tiến phải sử dụng tới Diều Gãy Cánh, thế võ giả vờ sơ hở để dụ đối phương tiến sát, rồi bất ngờ phản công, một chiêu thức anh chưa từng dùng tới trong bất cứ trận chiến nào trước đây vì mức độ rủi ro quá cao.

Chiêu thức phát huy tác dụng, khiến Vô Diện phải lùi lại đề phòng, lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu. "Ngươi đã tiến bộ nhiều hơn ta tưởng." Hắn nhận xét, giọng vẫn bình thản dù đã thấm mệt phần nào.

"Ta đã có nhiều lý do để tiến bộ hơn từ sau lần chạm trán trước." Tiến đáp, thở gấp nhưng ánh mắt vẫn kiên định, không hề nao núng trước đối thủ mạnh nhất mà anh từng phải đối mặt trong suốt cuộc đời mình.

Trận đấu tiếp diễn dưới bóng tối dày đặc, hai bóng người quần thảo dữ dội bên bờ sông, mỗi chiêu thức va chạm tạo ra âm thanh chát chúa vang vọng khắp khu vực vắng lặng. Tiến, dồn hết tâm trí vào từng động tác, cảm nhận rõ cơ thể mình dần thấm mệt sau hơn năm mươi chiêu trao đổi liên tục, nhưng ý chí vẫn không hề lung lay.

Vô Diện, nhận ra đối thủ trước mặt không còn dễ dàng khuất phục như những lần trước, bắt đầu thay đổi chiến thuật, không còn cố gắng kết thúc trận đấu bằng một đòn quyết định như phong cách quen thuộc của hắn, mà chuyển sang lối đánh tiêu hao, kiên nhẫn chờ đợi Tiến kiệt sức trước khi ra tay dứt điểm.

Nhận ra ý đồ của đối phương, Tiến quyết định thay đổi chiến lược của chính mình. Thay vì tiếp tục đối đầu trực diện, anh bắt đầu dẫn dụ Vô Diện di chuyển về phía khu vực có địa hình gồ ghề hơn, nơi anh đã quen thuộc từ những lần tuần tra trước đây, tận dụng lợi thế địa hình để bù đắp cho sự chênh lệch về thể lực.

Chiến thuật ấy phát huy hiệu quả rõ rệt. Vô Diện, không quen thuộc với địa hình, bắt đầu mắc phải vài sơ suất nhỏ, tạo ra những khoảng hở mà Tiến kịp thời tận dụng để tung ra những đòn phản công chính xác. Sau gần một canh giờ giao đấu không ngừng nghỉ, cả hai đều đã kiệt sức, nhưng vẫn chưa ai chịu lùi bước.

"Có vẻ như đêm nay sẽ không có kẻ chiến thắng." Vô Diện nói, giọng có phần khàn đặc vì mệt mỏi, một điều hiếm hoi ở một sát thủ vốn luôn giữ được sự bình thản tuyệt đối.

"Vậy hãy dừng lại." Tiến đáp, dù trong lòng vẫn còn nguyên cảnh giác, không dám hạ thấp vũ khí dù chỉ một khắc. "Không ai trong chúng ta cần phải chết đêm nay vì một trận đấu chưa phân thắng bại."

Vô Diện im lặng một lúc, ánh mắt lộ ra một tia gì đó khó đoán định, không hẳn là tôn trọng, nhưng cũng không còn là sự khinh miệt lạnh lùng như những lần trước. "Ngươi nói đúng." Hắn nói cuối cùng, từ từ hạ vũ khí xuống. "Nhưng đừng lầm tưởng đây là sự khoan nhượng. Lần tới chúng ta gặp lại, một trong hai ta sẽ không còn cơ hội bước đi."

"Ta sẽ chờ ngày đó." Tiến đáp, giọng không chút run sợ.

Vô Diện quay người, biến mất vào bóng tối dày đặc của khu rừng ven sông, để lại Tiến đứng đó một mình, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, thở dốc từng hơi nặng nhọc. Anh ngồi phịch xuống một tảng đá gần đó, để cơ thể được nghỉ ngơi sau trận chiến căng thẳng nhất từ trước tới nay, trong lòng vừa nhẹ nhõm vì đã sống sót, vừa nặng trĩu vì biết rõ đây mới chỉ là màn dạo đầu cho một cuộc đối đầu cuối cùng chưa biết sẽ diễn ra khi nào.

[1] các thế võ và toàn bộ trận đấu trong chương này là hư cấu.