Với sự hỗ trợ đắc lực của vị cố vấn bí ẩn, quân Trịnh phát động đợt tấn công thứ ba chỉ mười ngày sau khi khôi phục xong nguồn tiếp tế bị thiêu rụi trước đó, nhanh hơn nhiều so với dự tính ban đầu của Đào Duy Từ, lần này với một chiến thuật hoàn toàn khác biệt so với trước, thay vì tấn công trực diện vào tuyến phòng thủ chính, họ tổ chức một cuộc đổ bộ nghi binh ở phía bắc, trong khi lực lượng chủ lực thực sự nhắm vào một điểm yếu ít được chú ý hơn ở phía nam.

Đào Duy Từ, nhờ mạng lưới trinh sát đã được củng cố cẩn thận suốt nhiều tuần qua, đã phát hiện ra âm mưu nghi binh này chỉ vài giờ trước khi cuộc tấn công thực sự diễn ra trên thực địa. "Đây là một chiến thuật tinh vi hơn nhiều so với hai đợt tấn công trước, khôn ngoan hơn hẳn." Ông nhận định, giọng đầy suy tư, nhanh chóng điều chỉnh lại toàn bộ kế hoạch phòng thủ ngay trong đêm. "Cố vấn bí ẩn kia quả thực có tài năng quân sự đáng gờm, không thể xem thường."

Ông lập tức ra lệnh điều động phần lớn lực lượng dự bị tới điểm yếu phía nam, trong khi vẫn duy trì đủ quân số ở phía bắc để đối phó với cuộc đổ bộ nghi binh, cố tình không để lộ ra bất cứ dấu hiệu nào cho thấy ông đã nhìn thấu toàn bộ âm mưu của đối phương từ trước.

Trận chiến tại điểm yếu phía nam diễn ra vô cùng ác liệt ngay từ những phút đầu tiên, khi lực lượng chủ lực của quân Trịnh bất ngờ nhận ra sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến kinh ngạc của quân Đàng Trong, hoàn toàn trái ngược với những gì họ đã tự tin trông đợi dựa trên kế hoạch nghi binh tưởng chừng hoàn hảo của mình.

"Chúng đã biết trước hết cả rồi!" Một tướng lĩnh Trịnh hét lên giữa lúc giao tranh hỗn loạn, nhận ra kế hoạch nghi binh công phu của mình đã hoàn toàn bị phát hiện từ trước. "Rút lui ngay lập tức, tránh tổn thất thêm nữa!"

Nhưng lệnh rút lui tới quá muộn. Quân Đàng Trong, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Tiến tại điểm nóng nhất của trận chiến, đã áp đảo hoàn toàn lực lượng chủ lực của quân Trịnh trước khi họ kịp tổ chức một cuộc rút lui có trật tự, biến chiến thuật nghi binh tinh vi của đối phương trở thành một thất bại nặng nề ngoài dự tính.

Giữa lúc trận chiến đang ở cao trào, Tiến bất chợt cảm nhận lại chính luồng khí lạnh quen thuộc mà anh từng trải qua đêm hôm trước khi tuần tra. Lần này, cảm giác ấy mạnh mẽ hơn nhiều, không còn là một linh cảm mơ hồ, mà là một sự chắc chắn gần như tuyệt đối rằng Vô Diện đang có mặt đâu đó gần đây, quan sát toàn bộ diễn biến trận chiến.

Anh liếc mắt quét khắp chiến trường hỗn loạn, cố gắng tìm ra bất cứ dấu hiệu nào của bóng người che mặt quen thuộc, nhưng giữa hàng ngàn binh sĩ đang giao tranh, việc phát hiện ra một cá nhân đơn lẻ gần như là bất khả thi.

"Đội trưởng, cẩn thận!" Một người lính hét lên, kéo Tiến tránh khỏi một mũi giáo bất ngờ lao tới từ phía sau, nhắc nhở anh cần tập trung hoàn toàn vào trận chiến trước mắt thay vì để tâm trí phân tán vì linh cảm chưa được xác nhận.

Cuối cùng, trận chiến kết thúc với chiến thắng trọn vẹn thuộc về quân Đàng Trong, quân Trịnh buộc phải rút lui hoàn toàn khỏi cả hai mặt trận cùng lúc, chịu tổn thất nặng nề nhất tính từ khi cuộc chiến Nam chinh lần thứ hai chính thức bắt đầu vào đầu năm nay cho tới thời điểm hiện tại. Nhưng ngay khi tiếng reo hò chiến thắng vang lên khắp doanh trại, Tiến vẫn không thể xua tan cảm giác bất an đang len lỏi trong lòng, biết rằng đâu đó trong bóng tối, Vô Diện vẫn đang lặng lẽ dõi theo, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp nhất để ra tay hành động.

Đêm đó, khi báo cáo lại toàn bộ chiến thắng cho Đào Duy Từ, Tiến không quên nhắc tới linh cảm mạnh mẽ của mình về sự hiện diện của Vô Diện trong trận chiến vừa qua. "Con tin chắc hắn đã có mặt, quan sát toàn bộ diễn biến, dù không trực tiếp tham chiến." Anh nói.

"Điều đó khớp với những gì ta đang nghi ngờ." Đào Duy Từ đáp, trầm ngâm. "Nếu vị cố vấn bí ẩn kia thực sự là người của Vô Danh Tông, rất có thể Vô Diện được cử đi cùng để bảo vệ hoặc hỗ trợ ông ta trong những tình huống nguy cấp. Con cần chuẩn bị tinh thần, vì cuộc chạm trán tiếp theo có lẽ sẽ không còn xa nữa."

"Con đã sẵn sàng đối mặt, thưa quan." Tiến đáp, giọng chắc nịch không chút do dự, tay vô thức đặt lên đốc thanh kiếm mà Trần Đức Hòa đã tặng trong ngày cưới, như một lời nhắc nhở thầm lặng về tất cả những gì anh cần bảo vệ trong trận chiến sắp tới, Tâm, hai đứa con nhỏ, gia đình lớn mà anh coi như của chính mình, dù đối thủ có mạnh tới đâu, và dù kết cục của cuộc chạm trán sắp tới có ra sao đi chăng nữa.

[1] toàn bộ diễn biến chiến thuật trong chương này là hư cấu; bối cảnh Trịnh Nam chinh lần 2 dựa trên sử liệu có thật.