Đúng như Đào Duy Từ đã dự đoán từ trước, việc mất kho lương thảo khiến quân Trịnh phải tạm dừng các đợt tấn công lớn trong gần ba tuần liền, dồn sức khôi phục lại nguồn tiếp tế trước khi có thể tiếp tục chiến dịch. Khoảng lặng hiếm hoi này cho phép quân Đàng Trong có thêm thời gian nghỉ ngơi, củng cố lại lực lượng sau nhiều tuần giao tranh liên tục không ngừng nghỉ.

Tuy nhiên, sự yên tĩnh hiếm hoi ấy không kéo dài được lâu. Tin tức tình báo mới cho biết Trịnh Tráng, sau khi biết tin về vụ đột kích, đã nổi giận và ra lệnh tăng cường an ninh nghiêm ngặt hơn nhiều quanh khu vực hậu cần, đồng thời cử thêm một đội quân đặc biệt, được đồn rằng do một cố vấn bí ẩn chỉ huy, tới hỗ trợ chiến dịch.

"Một cố vấn bí ẩn?" Đào Duy Từ hỏi lại khi nghe báo cáo, linh cảm không lành dấy lên trong lòng. "Có thêm chi tiết cụ thể nào về người này nữa không?"

"Không có nhiều thông tin cụ thể, thưa quan." Người đưa tin đáp, giọng có phần dè dặt. "Chỉ biết ông ta luôn xuất hiện dưới lớp áo choàng che kín mặt, không ai từng thấy rõ dung mạo thật sự, và các mệnh lệnh của ông ta luôn được tuân theo tuyệt đối, kể cả bởi những tướng lĩnh cấp cao nhất của quân Trịnh."

Tiến, nghe qua mô tả, không khỏi liên tưởng ngay tới những gì họ đã biết về cấu trúc bí mật của Vô Danh Tông. "Liệu đây có phải một đại diện khác của tổ chức, được cử tới để đảm bảo cuộc chiến tiếp tục kéo dài theo đúng ý đồ của họ không, thưa quan?"

"Rất có khả năng." Đào Duy Từ đáp, gương mặt trầm xuống. "Nếu đúng như vậy, chúng ta không chỉ đang đối đầu với quân đội chính quy của Trịnh Tráng, mà còn phải đối phó với bàn tay giấu mặt đang thao túng cả hai bên từ phía sau hậu trường."

Ông ngồi trầm ngâm một lúc lâu, cố gắng ghép nối những mảnh thông tin rời rạc đã thu thập được suốt nhiều tháng qua. "Lão Bút chuyên về ngụy tạo văn thư, không phải người chỉ huy quân sự trực tiếp." Ông nói, suy luận thành tiếng. "Vậy cố vấn bí ẩn này có thể là một nhân vật khác, một vai trò khác trong hệ thống mà chúng ta chưa từng nghe tới trước đây."

"Con nghĩ chúng ta nên tìm cách xác minh danh tính người này trước khi hắn kịp gây ra thiệt hại lớn hơn." Tiến đề xuất, giọng đầy quyết tâm.

"Đồng ý, nhưng lần này ta muốn hết sức thận trọng hơn bao giờ hết." Đào Duy Từ đáp. "Chúng ta không thể cử người xâm nhập sâu vào doanh trại chính của quân Trịnh như cách chúng ta đã làm với kho lương thảo, rủi ro quá lớn, và khả năng bị phát hiện cũng cao hơn nhiều khi mục tiêu là một nhân vật được bảo vệ nghiêm ngặt như vậy."

Ông quyết định gửi một bức thư khẩn khác cho Đặng Sĩ Vọng, hỏi xem liệu ông có biết thêm thông tin gì về việc tổ chức cử người tới hỗ trợ trực tiếp cho quân Trịnh hay không. Trong khi chờ đợi hồi âm, Đào Duy Từ cũng cho tăng cường công tác trinh sát dọc theo toàn bộ tuyến biên giới, cố gắng thu thập thêm bất cứ thông tin nào về vị cố vấn bí ẩn này.

"Chúng ta cần chuẩn bị cho khả năng ông ta sẽ tham gia trực tiếp vào những trận đánh sắp tới." Đào Duy Từ dặn dò Tiến. "Nếu hắn thực sự là người của Vô Danh Tông, hắn có thể sẽ tìm cách can thiệp theo những cách mà một vị tướng quân thông thường không bao giờ nghĩ tới."

Những ngày tiếp theo trôi qua trong sự cảnh giác cao độ, cả doanh trại đều cảm nhận được một điều gì đó sắp xảy ra, dù chưa ai có thể xác định chính xác đó là gì.

Một buổi tối, khi đang tuần tra dọc tuyến phòng thủ, Tiến bất chợt cảm nhận một luồng khí lạnh quen thuộc lướt qua sống lưng, cảm giác mà anh chỉ từng trải qua hai lần trước đây, cả hai lần đều liên quan tới sự xuất hiện của Vô Diện. Anh dừng bước ngay lập tức, mắt quét khắp khu vực xung quanh, nhưng không phát hiện ra bất cứ dấu hiệu bất thường nào trong bóng tối tĩnh lặng.

"Có chuyện gì vậy, Đội trưởng?" Một người lính đi tuần cùng hỏi, nhận thấy vẻ căng thẳng đột ngột hiện rõ trên gương mặt Tiến.

"Không có gì đáng lo." Tiến đáp, dù trong lòng vẫn còn nguyên cảm giác bất an chưa thể xua tan. "Chỉ là cảm giác thoáng qua thôi. Chúng ta tiếp tục tuần tra."

Nhưng ngay cả khi tiếp tục di chuyển, Tiến vẫn không thể xua tan hoàn toàn linh cảm ấy, một linh cảm mách bảo anh rằng cuộc chạm trán tiếp theo với sát thủ bí ẩn kia, dù chưa biết chính xác khi nào, chắc chắn sẽ không còn xa nữa, và lần này, có lẽ sẽ không còn là một màn thử sức đơn thuần như những lần trước đó, mà sẽ là một trận chiến thực sự mang tính quyết định, nơi chỉ một trong hai người có thể bước ra an toàn, và anh biết mình cần chuẩn bị tinh thần thật kỹ lưỡng cho khoảnh khắc ấy khi nó cuối cùng cũng tới.

[1] toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu; bối cảnh Trịnh Nam chinh lần 2 dựa trên sử liệu có thật.