Sau khi bốn kẻ nội gián bị bắt giữ ở hậu phương, nguồn tiếp tế cho tiền tuyến nhanh chóng trở lại ổn định, giúp Đào Duy Từ có thêm nguồn lực để củng cố tuyến phòng thủ trước những đợt tấn công tiếp theo của quân Trịnh. Cuộc chiến bước vào giai đoạn giằng co kéo dài, cả hai bên đều không thể tạo ra bước đột phá quyết định.

"Chúng ta đã cầm cự được hơn một tháng." Tiến nhận định trong một buổi họp đánh giá tình hình. "Nhưng quân Trịnh dường như vẫn còn nguồn lực dồi dào để tiếp tục, trong khi quân ta đang dần kiệt sức vì phải liên tục phòng thủ."

"Ta nhận thấy điều đó." Đào Duy Từ đáp, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ chiến sự trải rộng trên bàn. "Có lẽ đã tới lúc chúng ta cần một chiến thuật khác, không chỉ đơn thuần phòng thủ bị động, mà chủ động tạo ra áp lực ngược lại phía quân Trịnh."

Ông đề xuất một kế hoạch táo bạo, tổ chức một đợt phản công nhỏ nhưng chính xác, nhắm vào kho lương thảo của quân Trịnh nằm sâu phía sau phòng tuyến của họ, nhằm làm gián đoạn khả năng tiếp tế của đối phương, buộc họ phải rút lui hoặc ít nhất là tạm dừng các đợt tấn công để củng cố lại hậu cần.

"Đây là một nhiệm vụ nguy hiểm, đòi hỏi phải xâm nhập sâu vào lãnh thổ do quân Trịnh kiểm soát." Tiến nhận xét, dù trong lòng không giấu được sự hào hứng trước thử thách mới. "Con muốn đích thân dẫn đầu đội biệt kích thực hiện nhiệm vụ này."

"Ta đồng ý, nhưng con phải hết sức thận trọng." Đào Duy Từ dặn dò. "Nếu thất bại, không chỉ nhiệm vụ đổ bể, mà toàn bộ đội biệt kích có thể sẽ không có đường trở về."

Trong ba ngày tiếp theo, Tiến tuyển chọn kỹ càng hai mươi người lính giỏi nhất, giàu kinh nghiệm nhất trong toàn quân, huấn luyện họ theo một kế hoạch xâm nhập tỉ mỉ đã được vạch ra cẩn thận dựa trên những báo cáo tình báo mới nhất về vị trí và cách bố phòng kho lương thảo của quân Trịnh.

"Chúng ta sẽ di chuyển vào ban đêm, theo đường rừng để tránh các trạm gác dọc bờ sông." Tiến giải thích với đội biệt kích trong buổi họp cuối cùng trước khi xuất phát. "Mục tiêu chính là đốt cháy kho lương thảo, sau đó rút lui ngay lập tức, không cố gắng gây thêm thiệt hại nào khác có thể khiến chúng ta bị phát hiện sớm hơn."

Đêm xuất phát, dưới bầu trời không trăng, hai mươi người lặng lẽ vượt qua tuyến phòng thủ của quân ta, tiến sâu vào vùng đất do quân Trịnh kiểm soát. Mỗi bước chân đều được tính toán cẩn thận, mỗi tiếng động đều được kiềm chế tối đa, biết rằng chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ nhiệm vụ thất bại và đe dọa tính mạng của cả đội.

Sau gần ba canh giờ di chuyển thận trọng, đội biệt kích cuối cùng cũng tiếp cận được khu vực kho lương thảo, một quần thể nhà kho lớn được canh gác bởi khoảng ba mươi lính, ít hơn nhiều so với dự đoán ban đầu, một dấu hiệu cho thấy quân Trịnh có lẽ đã tự tin thái quá vào vị trí an toàn của hậu phương mình.

"Đúng như tình báo đã báo cáo." Tiến thì thầm, ra hiệu cho đội hình bắt đầu triển khai theo kế hoạch. "Chúng ta sẽ chia làm ba nhóm nhỏ, đồng loạt tiếp cận từ ba hướng khác nhau, giảm thiểu tối đa nguy cơ bị phát hiện toàn bộ lực lượng cùng lúc."

Ba nhóm nhỏ lặng lẽ tách ra, mỗi nhóm khoảng sáu, bảy người, tiến sát vào khu vực kho lương thảo theo đúng lộ trình đã định. Tiến, dẫn đầu nhóm trung tâm, quan sát kỹ từng chuyển động của lính canh, chờ đợi đúng thời điểm khi sự chú ý của họ bị phân tán nhất để hành động.

Khi thời cơ tới, cả ba nhóm đồng loạt ra tay, chế áp nhanh gọn những lính canh gần nhất mà không gây ra tiếng động lớn. Trong khi một số người giữ cảnh giác đề phòng viện binh, những người còn lại nhanh chóng rải nhiên liệu dễ cháy đã chuẩn bị sẵn khắp các nhà kho, chuẩn bị cho khoảnh khắc châm lửa quyết định.

"Sẵn sàng chưa?" Tiến hỏi qua ám hiệu tay, nhận được cái gật đầu xác nhận từ cả hai nhóm còn lại.

Anh châm ngọn đuốc đầu tiên, ném vào kho lương thảo gần nhất. Ngọn lửa bùng lên nhanh chóng, lan rộng ra khắp khu vực chỉ trong vài khắc, thu hút sự chú ý của toàn bộ lính canh còn lại. Đây chính là tín hiệu để toàn đội rút lui ngay lập tức, tận dụng sự hỗn loạn để thoát khỏi khu vực nguy hiểm trước khi quân tiếp viện của Trịnh kịp có mặt.

Toàn đội rút lui theo đúng lộ trình đã định, băng qua khu rừng rậm trong đêm tối, tiếng hô hoán và tiếng lửa cháy dần xa dần phía sau lưng. Không ai trong đội bị thương nặng, một thành công vượt ngoài mong đợi so với mức độ rủi ro của nhiệm vụ.

Khi trở về tới doanh trại vào lúc gần sáng, Tiến báo cáo ngay cho Đào Duy Từ về kết quả nhiệm vụ. "Chúng ta đã đốt cháy phần lớn kho lương thảo, thưa quan. Theo ước tính, quân Trịnh sẽ mất ít nhất vài tuần để khôi phục lại nguồn tiếp tế đầy đủ."

"Con đã làm rất tốt." Đào Duy Từ nói, không giấu được sự nhẹ nhõm và tự hào. "Đây chính xác là loại đòn đánh chúng ta cần, đủ để làm chậm bước tiến của địch mà không cần một trận giao tranh trực diện tổn hại nhiều sinh mạng."

Tin tức về thành công của cuộc đột kích nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại, nâng cao tinh thần chiến đấu của toàn quân sau nhiều tuần giằng co mệt mỏi. Đào Duy Từ, dù vui mừng trước chiến thắng nhỏ này, vẫn không quên nhắc nhở mọi người rằng cuộc chiến vẫn còn dài phía trước, và họ cần tiếp tục cảnh giác trước bất cứ phản ứng bất ngờ nào từ phía quân Trịnh sau đòn tấn công bất ngờ này.

[1] toàn bộ diễn biến chiến thuật trong chương này là hư cấu.