Năm người lính được cử về Hoài Nhân tới nơi an toàn, lập tức phối hợp cùng Uyển và Tâm để hoàn tất việc xác minh ba cái tên đáng ngờ trong hệ thống hậu cần. Sau nhiều ngày theo dõi thận trọng, họ xác định được rằng cả ba người, Cai Thức cùng hai đồng bọn khác, đều nhận lệnh từ cùng một đầu mối duy nhất, một người phụ nữ bán vải tại chợ huyện, người không ai ngờ tới lại đóng vai trò liên lạc cho Vô Danh Tông.

"Chúng ta đã có đủ bằng chứng." Người chỉ huy nhóm năm lính báo cáo với Uyển. "Bà ta thường gặp gỡ cả ba người này vào những ngày phiên chợ, trao đổi những gói hàng nhỏ trông như vải vóc bình thường nhưng thực chất chứa tiền và chỉ thị."

Uyển, sau khi cân nhắc kỹ, quyết định không hành động ngay mà viết thư báo cáo chi tiết cho chồng, xin ý kiến trước khi tiến hành bắt giữ. "Chàng đã dạy thiếp rằng, hành động vội vàng có thể làm hỏng cơ hội thu thập thêm thông tin quan trọng hơn." Nàng nói với Tâm khi soạn thư. "Ta muốn chắc chắn đây là quyết định đúng đắn trước khi ra tay."

Bức thư hồi âm từ Đào Duy Từ tới chỉ ba ngày sau, chứa đựng một chỉ thị rõ ràng: bắt giữ đồng loạt cả bốn người, ba kẻ nội gián và người phụ nữ bán vải, ngay trong đêm, không để bất cứ ai trong số họ có cơ hội báo động cho nhau hay tẩu thoát.

Cuộc bắt giữ diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất cứ sự kháng cự đáng kể nào. Người phụ nữ bán vải, khi bị áp giải, tỏ ra bình tĩnh đến kỳ lạ, không khác gì thái độ của những mắt xích cấp cao khác mà đội điều tra từng gặp trước đây.

"Các người tưởng bắt được tôi là chặn đứng được dòng chảy thông tin sao?" Bà ta hỏi, giọng lạnh lùng. "Sẽ luôn có người khác thay thế, đó là cách tổ chức của chúng tôi vận hành."

Uyển, đứng giám sát cuộc thẩm vấn đầu tiên, không hề nao núng trước lời đe dọa ấy. "Có thể đúng như vậy, nhưng mỗi lần các người phải thay thế một mắt xích, tổ chức của các người lại yếu đi một chút, và mất thêm thời gian để xây dựng lại." Nàng đáp, giọng điềm tĩnh không kém. "Chúng tôi có thể kiên nhẫn chờ đợi, cho tới khi không còn ai để thay thế nữa."

Người phụ nữ bán vải nhìn Uyển một lúc lâu, ánh mắt lộ ra một chút ngạc nhiên hiếm hoi. "Cô là phu nhân của quan Nội tán, đúng không? Ta đã nghe kể về cô, nhưng không ngờ cô lại đích thân tham gia vào việc này." Bà ta nói. "Phần lớn phu nhân của quan lại chỉ biết ở nhà lo việc bếp núc, không mấy ai dám bước chân vào chuyện chính sự nguy hiểm như thế này."

"Có lẽ đó chính là lý do các người luôn đánh giá thấp chúng tôi." Uyển đáp, không chút nao núng. "Các người xây dựng cả một hệ thống dựa trên việc lợi dụng định kiến của xã hội, coi thường phụ nữ, coi thường những người xuất thân thấp kém, coi thường bất cứ ai không nằm trong khuôn mẫu quyền lực thông thường. Nhưng chính những định kiến ấy lại là điểm mù khiến các người không lường trước được chúng tôi."

Cuộc thẩm vấn kéo dài suốt cả buổi sáng, dù người phụ nữ bán vải không tiết lộ thêm bất cứ thông tin cụ thể nào về danh tính cấp trên trực tiếp của mình, những chi tiết về cách thức vận hành mạng lưới liên lạc tại khu vực Hoài Nhân cũng đã cung cấp thêm nhiều manh mối giá trị cho cuộc điều tra tổng thể.

Tối hôm đó, Uyển viết một bức thư báo cáo đầy đủ kết quả cuộc bắt giữ và thẩm vấn, gửi ra tiền tuyến cho chồng, không quên thêm vào cuối thư một dòng riêng tư: "Thiếp mong chàng và Tiến giữ gìn sức khỏe. Ở đây mọi thứ đã ổn thỏa, chàng có thể yên tâm dồn toàn lực cho cuộc chiến ngoài kia."

Trước khi niêm phong bức thư, nàng ngồi lặng một lúc, nhìn ra khoảng sân nơi Đào Thị Hưng đang chơi đùa cùng vú nuôi dưới ánh nắng chiều muộn. Nàng nghĩ tới chồng mình đang đối mặt với hiểm nguy từng ngày ngoài chiến trường, và tự hỏi liệu công việc thầm lặng của mình ở hậu phương có thực sự góp phần đáng kể vào cuộc chiến chung hay không.

Tâm, nhận ra vẻ trầm ngâm của Uyển, ngồi xuống bên cạnh. "Chị đang lo lắng điều gì vậy?"

"Chị chỉ tự hỏi, liệu những gì chúng ta làm ở đây có thực sự quan trọng bằng những gì họ đang làm ngoài kia không." Uyển đáp, giọng có chút hoài nghi hiếm thấy.

"Chị đừng nghĩ vậy." Tâm nắm lấy tay Uyển, giọng chắc nịch. "Nếu không có những người như chị âm thầm giữ vững hậu phương, phát hiện ra những kẻ phá hoại như Cai Thức, có lẽ cuộc chiến ngoài kia đã khó khăn hơn gấp bội. Mỗi người đều có một vai trò riêng, và vai trò của chị quan trọng không kém bất cứ ai khác."

Lời động viên chân thành ấy khiến Uyển cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào, tiếp thêm động lực để tiếp tục công việc thầm lặng nhưng đầy ý nghĩa của mình trong những ngày tháng đầy thử thách vẫn còn đang chờ đợi ở phía trước mắt.

[1] toàn bộ nhân vật và diễn biến trong chương này là hư cấu.