Ba ngày sau khi bức thư được gửi đi, giữa lúc đang chuẩn bị cho một đợt phòng thủ mới, Đào Duy Từ nhận được bức thư khẩn từ Uyển. Ông đọc kỹ từng dòng chữ, gương mặt dần trầm xuống khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của phát hiện mà vợ mình đã báo cáo lại.

"Đây có thể là một kẻ được Vô Danh Tông cài cắm để phá hoại nguồn tiếp tế của quân ta." Ông nói với Tiến, đưa bức thư cho anh xem. "Nếu đúng như vậy, đây chính là mảnh ghép giải thích vì sao một số đợt tiếp tế gần đây tới trễ hơn dự kiến, dù không ai trong quân đội báo cáo bất cứ trở ngại nào trên đường đi."

Tiến đọc xong, không giấu được sự tức giận. "Chúng dám phá hoại cả nguồn sống của quân ta ngay giữa lúc chiến sự căng thẳng nhất sao? Con sẽ cử người về ngay để bắt giữ tên Cai Thức này."

"Khoan đã." Đào Duy Từ ngăn lại. "Nếu ta bắt hắn ngay lập tức, ta chỉ loại bỏ được một mắt xích nhỏ, mà không biết được toàn bộ mạng lưới phá hoại có thể đang tồn tại trong hệ thống tiếp tế. Ta muốn Uyển và Tâm tiếp tục theo dõi thêm, xác định rõ ai là người ông ta đang liên lạc, trước khi hành động."

Ông ngồi xuống, viết ngay một bức thư hồi âm chi tiết, hướng dẫn Uyển cách tiếp tục điều tra một cách an toàn nhất, đồng thời yêu cầu tăng cường bảo vệ cho cả gia đình trong thời gian này. "Nếu tổ chức đã biết Uyển và Tâm đang chú ý tới Cai Thức, họ có thể sẽ tìm cách gây nguy hiểm cho cả hai người." Ông nói với Tiến, giọng đầy lo lắng. "Ta cần cử thêm người về bảo vệ hậu phương ngay lập tức."

"Con sẽ đích thân chọn ra năm người tin cẩn nhất trong đội hộ vệ để cử về Hoài Nhân." Tiến đáp, dù trong lòng không khỏi tiếc nuối vì phải rút bớt lực lượng khỏi tiền tuyến trong lúc chiến sự đang căng thẳng. "Nhưng con lo rằng, việc rút bớt quân số ở đây có thể ảnh hưởng tới khả năng phòng thủ."

"Ta hiểu điều đó, nhưng sự an toàn của gia đình và những người thân cận là điều không thể thỏa hiệp." Đào Duy Từ đáp, giọng kiên quyết. "Chúng ta sẽ tìm cách bù đắp lực lượng bằng chiến thuật khôn ngoan hơn, thay vì chỉ dựa vào số đông."

Năm người lính tinh nhuệ được chọn lên đường về Hoài Nhân ngay trong đêm đó, mang theo chỉ thị cụ thể từ Đào Duy Từ về cách bảo vệ kín đáo mà không làm lộ ra rằng gia đình đang bị đe dọa, tránh gây hoang mang không cần thiết trong dân chúng địa phương.

Trong khi đó, tại tiền tuyến, Đào Duy Từ vẫn tiếp tục theo dõi sát sao mọi báo cáo về tình hình tiếp tế, nhận ra thêm vài điểm bất thường khác mà trước đây chưa ai để ý tới, một số chuyến hàng bị trì hoãn bất thường, một vài đơn đặt hàng vật tư có số lượng không khớp với nhu cầu thực tế của quân đội.

"Có vẻ như Cai Thức không phải người duy nhất." Ông nhận định sau khi rà soát kỹ lưỡng. "Nếu tổ chức thực sự đã cài cắm nhiều người trong hệ thống hậu cần của cả quân đội, đây là một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ta từng lường trước, có thể ảnh hưởng trực tiếp tới khả năng duy trì cuộc chiến lâu dài của Đàng Trong."

Ông triệu tập ngay một cuộc họp với những người phụ trách hậu cần đáng tin cậy nhất, yêu cầu họ rà soát lại toàn bộ nhân sự trong hệ thống tiếp tế, đối chiếu lý lịch của từng người, đặc biệt chú ý tới những ai mới được tuyển dụng trong vòng vài tháng gần đây, thời điểm trùng khớp với việc chuẩn bị cho chiến sự.

"Đây là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và kín đáo tuyệt đối, không được phép sơ suất." Ông nhấn mạnh với những người tham gia rà soát. "Không được để lộ ra rằng chúng ta đang điều tra, kẻo những kẻ có liên quan sẽ kịp trốn thoát hoặc xóa sạch dấu vết trước khi ta kịp hành động."

Tiến, dù bận rộn với công tác phòng thủ, vẫn dành thời gian phối hợp chặt chẽ với đội rà soát, áp dụng những kinh nghiệm đã tích lũy được từ nhiều năm điều tra Vô Danh Tông vào việc phát hiện những dấu hiệu bất thường trong hồ sơ nhân sự. "Chúng ta cần tìm ra bất cứ ai có mối liên hệ đáng ngờ với các gia tộc thương nhân đã từng bị nghi ngờ trước đây, đặc biệt là những gia tộc có liên quan tới Trịnh Văn Đạt." Anh đề xuất.

Công việc rà soát kéo dài suốt nhiều ngày liên tiếp, dần dần hé lộ thêm hai cái tên khác trong hệ thống hậu cần có dấu hiệu đáng ngờ tương tự như Cai Thức, cho thấy quy mô của âm mưu phá hoại từ bên trong lớn hơn nhiều so với những gì Đào Duy Từ từng lo ngại ban đầu, đặt ra một thách thức mới đầy phức tạp giữa lúc cuộc chiến trên chiến trường vẫn đang tiếp diễn không ngừng nghỉ, đòi hỏi Đào Duy Từ phải phân chia sự chú tâm của mình giữa hai mặt trận cùng lúc đe dọa nghiêm trọng tới sự tồn vong của cả vùng đất Đàng Trong.

[1] nhân vật Cai Thức và toàn bộ diễn biến trong chương này là hư cấu.