Trong khi Đào Duy Từ và Tiến vật lộn với cuộc chiến khốc liệt ngoài tiền tuyến, tại Hoài Nhân, Uyển và Tâm cùng nhau gánh vác trọn vẹn trách nhiệm quản lý hậu phương, đảm bảo nguồn lương thực và vật tư quan trọng được vận chuyển đều đặn ra chiến trường mà không để xảy ra bất cứ sự gián đoạn đáng tiếc nào.

"Tuần này, số lượng gạo và vải cần chuyển đi đã tăng gấp đôi so với tuần trước." Uyển nói, xem lại sổ sách chi tiêu quân nhu, gương mặt lộ rõ sự lo lắng. "Cuộc chiến lần này có vẻ khốc liệt hơn nhiều so với năm 1627."

Tâm, dù bận rộn chăm sóc hai đứa con nhỏ, vẫn tranh thủ thời gian phụ giúp Uyển trong việc điều phối các đoàn xe tiếp tế. "Tôi có thể huy động thêm một số phụ nữ trong vùng phụ giúp việc may vá và chuẩn bị lương khô." Nàng đề xuất. "Càng nhiều bàn tay giúp sức, gánh nặng sẽ càng được san sẻ."

"Ý kiến hay." Uyển đáp, mỉm cười trước tinh thần trách nhiệm của người em dâu mới. "Chúng ta cần làm mọi cách có thể để hỗ trợ những người đang chiến đấu ngoài kia, dù chỉ là những việc nhỏ nhặt từ hậu phương này."

Một buổi chiều, khi đang kiểm tra một đoàn xe tiếp tế chuẩn bị lên đường, Uyển phát hiện một sự bất thường nhỏ trong sổ sách, một khoản chi phí vận chuyển cao bất thường so với những lần trước, dù số lượng hàng hóa không thay đổi nhiều.

"Có điều gì đó không ổn ở đây." Nàng nói, chỉ cho Tâm xem những con số đáng ngờ. "Người phụ trách đoàn xe này là ai vậy?"

Tâm kiểm tra lại danh sách nhân sự, nhận ra một cái tên mới xuất hiện gần đây. "Một người tên Cai Thức, mới được tuyển vào đội vận chuyển khoảng hai tháng trước, ngay trước khi chiến sự bắt đầu." Nàng đáp.

"Hai tháng trước." Uyển lặp lại, trầm ngâm suy nghĩ. "Đúng vào thời điểm chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho khả năng chiến tranh nổ ra trở lại. Có thể chỉ là trùng hợp, nhưng cũng có thể không phải vậy."

Nhớ lại những bài học về sự cẩn trọng mà Đào Duy Từ vẫn luôn nhấn mạnh, Uyển quyết định không hành động vội vàng. "Chúng ta sẽ âm thầm theo dõi người này một thời gian, xem có phát hiện thêm điều gì bất thường không, trước khi báo cáo lên chàng." Nàng nói với Tâm. "Nếu đây chỉ là sai sót trong sổ sách thông thường, ta không muốn làm lớn chuyện không cần thiết giữa lúc mọi người đang căng thẳng vì chiến sự."

"Tôi đồng ý." Tâm gật đầu. "Nhưng chúng ta cũng nên cẩn thận, không để lộ ra rằng mình đang để ý tới ông ta."

Trong những ngày tiếp theo, cả hai người phụ nữ âm thầm quan sát Cai Thức mà không gây bất cứ sự chú ý nào, nhận thấy ông ta thường xuyên có những cuộc trò chuyện riêng tư kéo dài với một vài thương nhân lạ mặt mỗi khi đoàn xe dừng nghỉ giữa đường, những cuộc trò chuyện mà theo lời kể lại của người đánh xe, không liên quan gì tới công việc vận chuyển hàng hóa thông thường.

"Tôi nghĩ đã tới lúc chúng ta cần báo cáo việc này." Uyển nói với Tâm sau khi nghe đủ những chi tiết đáng ngờ. "Dù chàng đang bận rộn ngoài tiền tuyến, đây có thể là một manh mối quan trọng liên quan tới Vô Danh Tông, và ta không muốn giữ lại thông tin này lâu hơn nữa."

Nàng lập tức viết một bức thư chi tiết, mô tả toàn bộ những gì đã quan sát được, gửi ngay ra tiền tuyến cho Đào Duy Từ, dù biết rằng bức thư có thể mất vài ngày mới tới nơi giữa tình hình chiến sự đang diễn ra căng thẳng.

Trong lúc chờ đợi hồi âm, Uyển và Tâm vẫn tiếp tục công việc thường ngày, nhưng cả hai đều tăng cường cảnh giác hơn trước, không để lộ ra bất cứ dấu hiệu nào cho thấy họ đã phát hiện ra điều bất thường. "Nếu Cai Thức thực sự có liên hệ với Vô Danh Tông, ông ta có thể đang tìm cách phá hoại nguồn tiếp tế cho tiền tuyến, làm suy yếu khả năng chiến đấu của quân ta từ bên trong." Uyển nhận định, giọng lo lắng.

"Điều đó thật đáng sợ." Tâm nói, ôm chặt lấy con trai nhỏ trong lòng, như một phản xạ bảo vệ tự nhiên trước mối nguy hiểm vô hình đang lởn vởn đâu đó gần họ. "Chúng ta cần cẩn thận hơn nữa, không chỉ vì nhiệm vụ, mà còn vì sự an toàn của các con."

"Chị hiểu." Uyển đáp, siết nhẹ tay Tâm an ủi. "Nhưng chị tin rằng, chính vì chúng ta đang bảo vệ những gì quý giá nhất, chúng ta mới có đủ động lực để đối mặt với bất cứ nguy hiểm nào một cách kiên định nhất."

Đêm đó, cả hai người phụ nữ cùng nhau kiểm tra lại toàn bộ hệ thống an ninh quanh tư dinh, không để bất cứ sơ hở nào có thể bị lợi dụng, trong khi chờ đợi tin tức phản hồi từ tiền tuyến về manh mối quan trọng mà họ vừa phát hiện được, hy vọng rằng lần này, chính họ, những người phụ nữ vẫn thường bị coi là đứng ngoài cuộc chiến, sẽ góp phần quyết định vào việc bảo vệ những người thân yêu đang ngày đêm chiến đấu ngoài kia.

[1] toàn bộ nhân vật và diễn biến trong chương này là hư cấu.