Đúng một tuần sau khi gửi thư mật, Đào Duy Từ nhận được hồi âm từ Đặng Sĩ Vọng, được chuyển qua một chuỗi người trung gian phức tạp để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cả hai bên. Nội dung bức thư ngắn gọn nhưng chứa đựng thông tin quan trọng.

"Ta đã dò hỏi được một chút, dù phải hết sức thận trọng." Bức thư viết. "Người phụ trách việc thao túng thông tin chiến sự là một nhân vật cấp cao trong tổ chức, được gọi bằng biệt danh 'Lão Bút', không phải Thầy Bút, mà là một cố vấn kỳ cựu chuyên về việc ngụy tạo văn thư và tin tức giả. Người này đã phục vụ tổ chức từ những ngày đầu thành lập, và chính là người đã tạo ra bức thư giả trong vụ mâm đồng hai đáy năm 1627."

Đào Duy Từ đọc đi đọc lại bức thư nhiều lần, cảm nhận rõ mảnh ghép quan trọng này đang dần làm sáng tỏ bức tranh toàn cảnh về cấu trúc thực sự của Vô Danh Tông. "Lão Bút." Ông lặp lại cái tên, ghi nhớ kỹ. "Vậy ngoài Thầy Bút, một danh xưng có thể thay đổi người nắm giữ, tổ chức còn có những vị trí cố định khác, do những cá nhân cụ thể đảm nhiệm lâu dài."

"Vậy nếu chúng ta có thể tìm ra và bắt được Lão Bút, có lẽ ông ta sẽ biết nhiều hơn về cấu trúc tổng thể của tổ chức so với bất cứ ai chúng ta từng bắt được trước đây." Tiến nhận định, không giấu được sự phấn khích trước hướng đi mới này.

"Đúng vậy, nhưng ta e rằng bắt được Lão Bút sẽ khó khăn hơn nhiều so với những mắt xích trước đây." Đào Duy Từ đáp, giọng thận trọng. "Một người đã phục vụ tổ chức từ những ngày đầu, đảm nhiệm vai trò quan trọng như vậy, chắc chắn đã xây dựng được những lớp bảo vệ vô cùng kín kẽ suốt hàng chục năm qua."

Bức thư của Đặng Sĩ Vọng còn có thêm một đoạn cuối, giọng điệu có phần dè dặt hơn. "Ta cũng nghe phong thanh rằng, kể từ sau vụ Quy Nhơn, tổ chức đã bắt đầu nghi ngờ có nội gián trong hàng ngũ cấp cao. Nếu ta tiếp tục thu thập thêm thông tin quá lộ liễu, ta e rằng chính mình cũng sẽ trở thành mục tiêu bị điều tra. Xin cậu hiểu cho, những gì ta có thể làm từ nay sẽ phải chậm rãi và thận trọng hơn rất nhiều."

Đọc tới đoạn này, Đào Duy Từ không khỏi lo lắng cho sự an toàn của người bạn học cũ, dù mối quan hệ giữa họ vẫn còn nhiều phức tạp chưa thể gọi là hoàn toàn tin tưởng. "Chúng ta cần tìm cách bảo vệ huynh ấy gián tiếp, mà không để lộ ra rằng huynh ấy đang hợp tác với chúng ta." Ông nói với Tiến.

"Bằng cách nào, thưa quan?" Tiến hỏi.

"Ta sẽ để một vài tin tức sai lệch có chủ đích lọt ra ngoài, đủ để đánh lạc hướng sự nghi ngờ của tổ chức sang một hướng khác, không phải Đặng Sĩ Vọng." Đào Duy Từ giải thích, tâm trí đã bắt đầu tính toán những bước đi tiếp theo. "Đây là một trò chơi thông tin phức tạp, nhưng nếu thực hiện đúng cách, ta có thể vừa bảo vệ được nguồn tin của mình, vừa tiếp tục gây rối loạn trong nội bộ đối phương."

Trong khi vạch ra kế hoạch phức tạp ấy, một tin tức khác từ tiền tuyến kéo Đào Duy Từ trở lại với những ưu tiên cấp bách hơn, quân Trịnh, sau thất bại đầu tiên, đang tập hợp lực lượng cho một đợt tấn công mới, quy mô còn lớn hơn cả lần trước, báo hiệu một giai đoạn khốc liệt hơn nữa của cuộc chiến sắp bắt đầu.

Ông tạm gác lại kế hoạch về Lão Bút, dồn toàn bộ tâm trí trở lại với việc củng cố phòng tuyến. "Tiến, con hãy cho kiểm tra lại toàn bộ các điểm phòng thủ dọc sông Gianh một lần nữa, đặc biệt chú ý tới những vị trí có thể bị tấn công bất ngờ như lần trước." Ông ra lệnh, giọng đã trở lại vẻ quyết đoán của một chiến lược gia dày dạn.

"Con sẽ đích thân đi kiểm tra ngay, không giao phó cho ai khác." Tiến đáp, đứng dậy chuẩn bị lên đường ngay lập tức.

Trước khi Tiến rời đi, Đào Duy Từ gọi lại thêm một lần nữa. "Cẩn thận, Tiến. Ta có linh cảm rằng đợt tấn công sắp tới sẽ không đơn giản chỉ là một cuộc giao tranh quân sự thông thường. Với những gì ta vừa phát hiện về Lão Bút và khả năng thao túng thông tin của tổ chức, ta không loại trừ khả năng họ sẽ tìm cách can thiệp trực tiếp vào trận chiến lần này, dưới một hình thức nào đó ta chưa thể lường trước."

"Con sẽ luôn cảnh giác, thưa quan, dù chuyện gì xảy ra." Tiến đáp, rồi nhanh chóng rời đi để thực hiện nhiệm vụ, để lại Đào Duy Từ một mình với những suy tính chiến lược ngày càng phức tạp, khi ranh giới giữa cuộc chiến quân sự công khai và cuộc chiến ngầm chống lại Vô Danh Tông ngày càng trở nên mờ nhạt hơn bao giờ hết, hai mặt trận giờ đây đã đan xen chặt chẽ tới mức khó lòng tách bạch được đâu là điểm kết thúc của một cuộc chiến và đâu là điểm bắt đầu của cuộc chiến kia, một ranh giới ngày càng mờ nhạt theo từng ngày trôi qua.

[1] nhân vật Lão Bút và toàn bộ nội dung bức thư trong chương này là hư cấu.