Căn phòng đá trong vách núi trở nên im lặng đến mức Vân Kỳ có thể nghe rõ tiếng máu chảy trong mạch mình.

Lão Hư không nói gì thêm sau khi đặt bảo thạch xuống bàn. Đôi mắt vẫn nhắm, nhưng khóe môi ông khẽ nhích — không phải nụ cười, mà là biểu hiện của một người đang cân nhắc điều gì đó rất nghiêm trọng. Mái tóc trắng bạc xõa dài qua vai, bộ y phục màu xám nhạt không có lấy một điểm hoa văn trang trí, tất cả đều toát lên vẻ của một người đã sống quá lâu để còn quan tâm đến hình thức bên ngoài.

"Cậu bé," ông cất tiếng, giọng khàn khàn như đá cọ vào nhau, "ngồi xuống."

Vân Kỳ ngồi xuống tảng đá thấp trước mặt ông, lưng thẳng đứng theo thói quen từ hồi còn trong làng — cha cậu dạy rằng trước bậc trưởng lão phải giữ lễ dù hoàn cảnh ra sao. Tay cậu đặt lên đầu gối, cố giữ yên, nhưng trong lòng thì đang sôi lên như nước đun sôi.

Lão Hư với tay lấy một vật từ trong hộc đá phía sau lưng. Vân Kỳ nhìn theo và khẽ nín thở.

Đó là một viên đá nhỏ, không lớn hơn nắm đấm của một đứa trẻ mười tuổi. Hình dáng bất quy tắc, bề mặt nhẵn bóng như được mài giũa qua ngàn năm. Màu sắc kỳ lạ nhất — không phải màu nào có thể đặt tên được. Trong ánh đèn dầu le lói, nó phản chiếu đủ sắc: lúc thì xanh lam như bầu trời đêm không trăng, lúc lại tím thẫm như mực đọng, lúc lại trong suốt đến mức Vân Kỳ tưởng nhìn thấu qua được.

"Hư Không Kính," Lão Hư đặt viên đá lên lòng bàn tay, hướng về phía Vân Kỳ. "Lão phu thu được từ một phế tích thời Thượng Cổ, ba trăm năm trước. Dùng nó một lần tốn mất ba năm thọ nguyên. Cho đến hôm nay, lão phu mới dùng đến lần thứ ba."

Ba lần. Trong ba trăm năm. Vân Kỳ không dám tính xem điều đó có nghĩa là gì với tuổi thọ của một người.

"Cậu bé đã chứng kiến ba mươi bảy môn phái từ chối trong ba năm qua," lão tiếp tục, giọng bình thản như kể chuyện người khác. "Tất cả bọn họ đều dùng linh thạch cơ bản để đo linh căn. Linh thạch cơ bản cộng hưởng với nguyên khí theo hướng Thuận — tức là cùng chiều với luồng linh lực tự nhiên trên Thiên địa. Hầu hết con người sinh ra đều mang linh căn Thuận, nên công cụ ấy hoàn toàn đủ dùng."

Ông dừng lại, đặt Hư Không Kính xuống bàn đá giữa hai người.

"Nhưng không phải tất cả."

Vân Kỳ nuốt nước bọt. "Thưa tiền bối, ý ngài là..."

"Đừng vội." Lão Hư xua tay. "Đặt tay phải lên Hư Không Kính. Hai tay đều đặt lên thì tốt hơn. Không cần làm gì cả, chỉ đặt tay và thở bình thường."

Cậu làm theo. Viên đá lạnh lẽo dưới lòng bàn tay, lạnh hơn đá thông thường nhiều, lạnh theo cách khiến cậu nghĩ đến chiều sâu hun hút không đáy của những cái giếng cổ. Nhưng không khó chịu. Ngược lại, có một cảm giác kỳ lạ từ từ lan ra từ điểm tiếp xúc — như thể một thứ gì đó bên trong cậu đang được gọi dậy sau giấc ngủ dài.

Rồi Hư Không Kính phát sáng.

Không phải ánh sáng bình thường. Đó là bóng tối phát sáng — nghe mâu thuẫn, nhưng không còn từ nào khác để diễn tả. Những sợi tối đen như mực cuộn trào từ bên trong viên đá, nhưng chúng rực rỡ, chúng sống động, chúng xoắn quyện vào nhau theo những vòng xoáy không thể đoán trước. Xen giữa là những tia sáng trắng tinh khiết, mỏng như sợi tơ, len lỏi qua từng kẽ hở.

Lão Hư mở mắt.

Đôi mắt ông, lần đầu tiên Vân Kỳ thấy, không phải màu người thường. Chúng màu xám tro, tựa như bầu trời trước cơn bão lớn. Và trong đôi mắt ấy, khi nhìn vào ánh sáng kỳ lạ từ Hư Không Kính, xuất hiện một cảm xúc mà Vân Kỳ không thể giải mã ngay — không phải kinh ngạc, không phải mừng rỡ, mà là một thứ gì đó sâu hơn và phức tạp hơn nhiều.

"Huyền Căn," ông thốt ra, giọng lần đầu tiên có chút rung động. "Lão phu thật sự không ngờ..."

Vân Kỳ nhìn xuống đôi tay mình đặt trên viên đá phát sáng. "Huyền Căn là gì, thưa tiền bối?"

Lão Hư không trả lời ngay. Ông quan sát hoa văn ánh sáng cuộn trào thêm một lúc nữa, rồi khẽ gật đầu như đang xác nhận điều gì đó với chính mình. "Nhấc tay ra."

Khi Vân Kỳ nhấc tay, ánh sáng trong Hư Không Kính từ từ tắt lịm. Viên đá trở lại vẻ bình thường — hay đúng hơn, trở lại cái vẻ bình thường kỳ lạ của nó.

Lão Hư thở dài. Một hơi thở dài, nặng nề, như người vừa đặt xuống gánh nặng mà không biết có nên mừng hay lo.

"Ngồi nghe lão phu kể chuyện," ông bắt đầu. "Câu chuyện về nguồn gốc của linh lực tu luyện."

Theo như lão tiên giải thích, nguyên khí trên Thiên địa di chuyển theo hai hướng cơ bản: Thuận và Nghịch. Thuận là hướng từ đất lên trời, từ âm lên dương, từ tĩnh sang động — đây là hướng chủ đạo, chiếm hơn chín phần mười lượng nguyên khí trong thiên hạ. Tất cả các hệ thống tu luyện đều xây dựng trên nền tảng nguyên khí Thuận. Tất cả mọi linh căn bình thường đều thuộc hàng Thuận.

Linh căn Nghịch — hay còn gọi là Huyền Căn — thu hút nguyên khí theo chiều ngược lại. Từ trời xuống đất, từ dương về âm, từ động về tĩnh. Người mang Huyền Căn không thể cộng hưởng với linh thạch thông thường vì linh thạch được chế tác theo nguyên lý Thuận — chúng không nhận ra nhau, như hai nam châm cùng cực đẩy nhau.

"Đó là lý do tại sao mọi công cụ kiểm tra linh căn trên thế gian đều cho rằng cậu bé không có linh căn," Lão Hư giải thích, giọng đã trở lại bình thản. "Không phải chúng sai hoàn toàn. Chúng đúng — cậu không có linh căn Thuận. Nhưng chúng không có khả năng phát hiện cái mà cậu thật sự có."

"Vậy Huyền Căn... có lợi gì?" Vân Kỳ hỏi, cẩn thận từng chữ.

Lão Hư nhìn cậu một lúc, rồi bật ra tiếng cười ngắn — lần đầu tiên từ khi họ gặp nhau, và nó khiến cả căn phòng đá như ấm hơn một chút.

"Lợi gì," ông lặp lại. "Cậu bé hỏi hay lắm. Ngàn năm mới có một người mang Huyền Căn, thế mà cậu lại hỏi nó có lợi gì."

Ông đứng dậy, đi về phía cửa sổ nhỏ khoét trong vách đá nhìn ra bầu trời đêm đầy sao. Giọng ông vẫn đều đều, nhưng có gì đó trong những từ tiếp theo khiến Vân Kỳ nín thở.

"Huyền Căn hấp thu nguyên khí Nghịch. Nhưng vì nguyên khí Nghịch là phần âm, phần gốc, phần nền tảng của mọi hệ linh lực — người mang Huyền Căn về lý thuyết có thể hấp thu và sử dụng tất cả mọi hệ linh lực mà không gặp bất kỳ xung đột nào. Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Phong, Lôi, Băng, Diệm. Thậm chí những hệ hiếm hơn như Hư Không, Thời Gian, Không Gian — tất cả đều có thể."

Vân Kỳ không nói được gì. Cậu chỉ ngồi nhìn lão tiên đứng trước khung cửa sổ, bóng dáng in lên nền sao đêm như một bức tranh cổ.

"Người bình thường tu luyện một hệ, đã là may mắn. Song linh căn tu được hai hệ là thiên tài trăm năm có một. Tứ linh căn — bốn hệ — là thiên tài ngàn năm." Lão Hư quay lại nhìn Vân Kỳ. "Huyền Căn... không có giới hạn số hệ linh lực có thể tiếp thu."

Căn phòng lại im lặng.

Vân Kỳ cảm thấy có gì đó trong ngực mình không phải là tim đập bình thường nữa — đó là một thứ to lớn hơn, mãnh liệt hơn, như sóng biển đang dâng lên từ bên trong mà không có chỗ thoát ra.

Ba năm.

Ba năm cậu đã đi. Ba mươi bảy môn phái. Những ánh mắt thương hại, những lời từ chối lịch sự và không lịch sự, những lần ngủ ngoài trời lạnh vì không có tiền thuê trọ sau khi bị từ chối lần thứ mười lăm, rồi lần thứ hai mươi, rồi những lần sau đó cậu không còn đếm nữa. Những bữa ăn bỏ qua, những đôi giày mòn đế, những bức thư gửi về nhà ngày càng thưa đi vì cậu không biết nói gì với cha mẹ đang chờ tin tốt.

Tất cả vì một cái linh căn mà mọi người đều nói là không tồn tại.

Và bây giờ...

"Tiền bối." Giọng cậu không được vững như cậu muốn. "Tại sao ngài lại... tốn ba năm thọ nguyên để kiểm tra cho một đứa như con?"

Lão Hư trở về chỗ ngồi. Ông nhìn Vân Kỳ lâu hơn lần này, như thể đang đo đạc thứ gì đó không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

"Lão phu đã sống ba trăm năm," ông nói. "Và trong ba trăm năm, lão phu học được một điều mà hầu hết tu sĩ quên mất khi bắt đầu bước vào con đường tu luyện: nguyên khí không nói dối. Khi lão phu thấy cậu bé ngồi ngoài cổng làng tu luyện Thanh Vân, linh thức của lão phu cảm nhận được một thứ gì đó không bình thường. Không rõ ràng, không dễ xác định — nhưng nó ở đó. Như một khoảng trống trong luồng nguyên khí tự nhiên, một chỗ lõm vào mà nguyên khí xung quanh đang từ từ đổ vào."

"Huyền Căn đang hấp thu?" Vân Kỳ đoán.

"Liên tục. Ngay cả khi cậu ngủ. Ngay cả khi cậu không tu luyện — thực ra cậu chưa bao giờ tu luyện vì không ai chịu dạy cậu. Nhưng Huyền Căn của cậu không cần được hướng dẫn để thu nguyên khí. Nó làm điều đó theo bản năng, theo tự nhiên của nó." Lão Hư khẽ vuốt râu. "Đó cũng là lý do cậu bé tuy chưa tu luyện ngày nào nhưng thể chất lại không hề yếu đuối so với lứa tuổi. Nguyên khí đã tích lũy trong cơ thể, chỉ là không theo bất kỳ hình thức có kiểm soát nào."

Vân Kỳ nhìn xuống bàn tay mình. Đúng là như vậy — cậu từng tự hỏi tại sao dù ăn uống kham khổ trong những năm đi tìm môn phái, sức lực của cậu vẫn không suy giảm nhiều. Cậu cứ nghĩ đó là may mắn, hoặc di truyền tốt từ cha.

Hóa ra là nguyên nhân khác hoàn toàn.

"Vậy con... có thể tu luyện không?" Cậu hỏi câu mà cậu sợ hỏi nhất — sợ rằng ngay khi hy vọng bắt đầu nảy mầm sẽ bị dập tắt ngay.

Lão Hư nhìn cậu. Trong đôi mắt xám tro của ông, có thứ gì đó mà Vân Kỳ phải mất một lúc mới nhận ra — đó là tia hy vọng. Hy vọng của chính ông.

"Không chỉ có thể." Giọng lão tiên trở nên nghiêm nghị, không phải vì ông muốn dọa nạt, mà vì những gì ông sắp nói mang trọng lượng mà ông muốn cậu bé trước mặt thật sự hiểu. "Con đường tu luyện theo Huyền Căn sẽ khác hoàn toàn với đường bình thường. Sẽ không có tông môn nào có thể dạy cậu — vì không ai còn biết phương pháp. Các điển tịch về Huyền Căn đã thất truyền từ Trung Cổ, khi người mang Huyền Căn cuối cùng được biết đến qua đời mà không để lại truyền nhân. Lão phu có một số manh mối, nhưng chỉ là manh mối."

"Nhưng tiền bối có thể dạy con?"

Lão Hư không trả lời ngay. Ông đứng dậy một lần nữa, lần này đi đến góc phòng, tay lần theo vách đá như tìm kiếm thứ gì đó. Sau một hồi, ông rút ra một quyển sách mỏng, bìa cứng màu đen xỉn, chữ trên bìa phai mờ đến mức gần như không đọc được.

"Lão phu có thể dạy những gì lão phu biết," ông đặt cuốn sách xuống bàn. "Nhưng phần lớn, cậu bé sẽ phải tự tìm. Con đường của người mang Huyền Căn không có ai đi trước để lại dấu chân — cậu sẽ phải tự tạo ra con đường của mình."

Vân Kỳ nhìn cuốn sách, rồi nhìn lão tiên, rồi lại nhìn cuốn sách. Trong lồng ngực cậu, cái gì đó to lớn đang dâng lên và không chịu ngồi yên nữa.

Ba năm đi xin học, bị từ chối ba mươi bảy lần.

Và bây giờ, trong căn phòng đá giữa vách núi không tên, một lão tiên già đang nói với cậu rằng cậu mang trong mình thứ mà cả thiên hạ ngàn năm mới thấy một lần.

Không phải linh căn thấp nhất thiên hạ.

Không phải linh căn không tồn tại.

Mà là thứ mà cả thiên hạ không đủ công cụ để nhìn thấy.

Vân Kỳ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt xám tro của Lão Hư. Trong lòng cậu vẫn còn đó sự kinh ngạc, vẫn còn đó nỗi không dám tin — bởi vì ba năm thất bại dạy người ta phải cẩn thận với hy vọng. Nhưng bên dưới tất cả những thứ đó, có một thứ cứng cáp hơn, yên lặng hơn, vừa mới bắt đầu thức dậy.

"Con muốn học," cậu nói.

Và lần này, giọng cậu vững như đất.