Ba ngày sau buổi gặp mặt tại Khu Vườn Ngọc Lan, Bà Tám Sổ trở về gian phòng làm việc với vẻ mặt phấn khích hiếm thấy, tay ôm một chồng thư tịch cũ kỹ đã ngả màu.

"Ta tìm được một người." Bà nói, đặt chồng thư tịch xuống bàn, thở dốc vì vội vã. "Một cụ già từng làm việc tại Bộ Giám Sát Cột Trụ hơn năm mươi năm trước, nay đã về hưu, sống ẩn dật tại một góc yên tĩnh của Thiên Đình."

"Cụ ấy có biết gì về khu vực cột trụ phía nam không?" Kình hỏi ngay, gấp cuốn hồ sơ đang đọc dở lại.

"Chính là người từng trực tiếp ghi chép các báo cáo định kỳ về cột trụ phía nam trong suốt hai mươi năm liền." Bà Tám Sổ đáp, ánh mắt lấp lánh. "Ta đã xin được một cuộc hẹn gặp mặt riêng, ngay chiều nay."

Quan Chép Sử vội gấp cuốn sổ tay lại, đứng bật dậy. "Chúng ta nên đi ngay, thưa Bà. Cơ hội như thế này không dễ gì có lại."

Cả đoàn nhanh chóng thu xếp, theo Bà Tám Sổ tới một khu nhà nhỏ nằm khuất sau rặng cây cổ thụ, cách xa hẳn sự tấp nập của khu hành chính trung tâm. Một cụ già tóc bạc trắng ngồi trên chiếc ghế mây cũ, đang tỉ mẩn tỉa lại một chậu cây cảnh nhỏ trước hiên nhà.

"Cụ Miễn, đây là những người ta đã kể với cụ." Bà Tám Sổ giới thiệu, giọng cung kính.

Cụ Miễn ngẩng đầu lên, ánh mắt đã mờ đục vì tuổi tác nhưng vẫn còn tinh anh lạ thường. "Các cháu muốn hỏi về cột trụ phía nam sao? Đã lâu lắm rồi không ai còn nhắc tới chuyện đó nữa."

"Thưa cụ, chúng con đang tìm kiếm một phần thân xác được cho là chôn giấu tại chân cột trụ này." Kình nói, cúi đầu thi lễ đầy tôn trọng. "Mong cụ có thể chia sẻ thêm bất cứ điều gì cụ còn nhớ được."

Cụ Miễn trầm ngâm một lúc lâu, đôi tay run run đặt chậu cây cảnh xuống bàn. "Cột trụ phía nam khác với những cột trụ còn lại ở một điểm — dưới chân cột trụ có một tầng hầm cổ xưa, được xây dựng từ trước cả khi Thiên Đình hiện tại hình thành."

"Một tầng hầm cổ xưa sao?" Bạch Vũ hỏi lại, không giấu được sự chú ý.

"Đúng vậy." Cụ Miễn gật đầu. "Ta chỉ từng được phép ghi chép báo cáo bên ngoài, chưa từng một lần được phép bước chân vào bên trong tầng hầm đó. Chỉ có những quan lại cấp bậc cao nhất mới có đủ thẩm quyền tiếp cận."

Quan Chép Sử ghi chép cẩn thận từng lời, tay run lên vì phấn khích. "Cụ có nhớ, tầng hầm đó được xây dựng với mục đích gì không, thưa cụ?"

"Nghe đồn, đó là nơi cất giữ những vật phẩm quan trọng bậc nhất liên quan tới sự ổn định của toàn bộ Thiên Đình." Cụ Miễn đáp, giọng chậm rãi như đang lục lại từng mảnh ký ức xa xưa. "Nhưng cũng có tin đồn khác, cho rằng đó từng là nơi giam giữ hoặc niêm phong một điều gì đó nguy hiểm."

Kình và Bạch Vũ nhìn nhau, cùng nghĩ tới lời cảnh báo về Nghiệp Thạch mà Diêm Vương từng nhắc tới. "Cụ có từng nghe qua cái tên 'Nghiệp Thạch' bao giờ chưa?" Kình hỏi thẳng.

Cụ Miễn khẽ giật mình, ánh mắt mờ đục bỗng trở nên sắc bén hơn hẳn. "Cháu nghe được cái tên đó ở đâu?"

"Vậy cụ có biết." Sương buột miệng, giọng đầy phấn khích.

"Ta chỉ nghe loáng thoáng một lần duy nhất, từ cái thời ta mới chân ướt chân ráo vào Bộ, cách nay đã hơn hai trăm năm." Cụ Miễn đáp, giọng trầm hẳn xuống. "Một vị quan cấp cao khi ấy vô tình nhắc tới cái tên này trong lúc say rượu, rồi ngay hôm sau đã bị điều chuyển đi nơi khác, không ai còn gặp lại ông ta nữa."

Bầu không khí trong căn nhà nhỏ bỗng trở nên nặng nề hơn hẳn. Bà Tám Sổ khẽ cau mày. "Điều chuyển ngay lập tức chỉ vì một câu nói lỡ lời sao?"

"Ta cũng từng nghĩ vậy là bất thường." Cụ Miễn gật đầu xác nhận. "Nhưng khi đó, ta còn trẻ, không dám hỏi thêm, chỉ âm thầm ghi nhớ trong lòng suốt bao năm qua."

Kình cảm nhận rõ một mối liên hệ đang dần hình thành trong đầu, dù vẫn còn mơ hồ chưa thể nắm bắt trọn vẹn. "Cụ còn nhớ tên vị quan đó không, thưa cụ?"

Cụ Miễn lắc đầu, vẻ mặt có phần tiếc nuối. "Đã quá lâu rồi, trí nhớ của ta không còn đủ minh mẫn để nhớ chính xác tên tuổi. Nhưng ta nhớ rõ, ông ta khi đó mang phẩm hàm khá cao, thuộc hàng ngũ được phép ra vào khu vực cột trụ tự do."

"Cụ đã giúp chúng con rất nhiều rồi." Kình nói, cúi đầu cảm tạ chân thành. "Chúng con xin phép được ghi nhớ và tiếp tục tìm hiểu thêm từ đây."

"Ta chỉ mong các cháu cẩn trọng." Cụ Miễn dặn dò, ánh mắt bỗng trở nên nghiêm túc lạ thường. "Có những bí mật tại Thiên Đình, càng đào sâu càng dễ chạm phải những thứ không nên chạm vào."

Trên đường trở về, cả đoàn im lặng suy ngẫm về những gì vừa nghe được. "Một tầng hầm cổ xưa dưới chân cột trụ, khả năng cao liên quan tới Nghiệp Thạch, và một vị quan biến mất chỉ vì nhắc tới cái tên này." Bạch Vũ tổng kết lại, giọng đầy suy tư.

"Càng lúc, con càng thấy nhiệm vụ này không đơn thuần chỉ là tìm kiếm một mảnh xác." Kình nói, tay siết chặt chiếc lệnh bài luôn mang theo bên mình. "Có lẽ, chúng ta đang dần chạm tới một bí mật lớn hơn rất nhiều so với những gì ban đầu con từng nghĩ."

Quan Chép Sử gấp cuốn sổ tay lại, ánh mắt hướng về phía những cột trụ cao vút phía xa, nơi vẫn còn ẩn giấu biết bao điều chưa từng được hé lộ. "Con có cảm giác, mười ngày chờ đợi phê duyệt sắp tới sẽ không hề bình lặng như những gì chúng ta từng tưởng."