Trong lúc chờ đợi kết quả phê duyệt, Liên Quan đề nghị dẫn Kình đi tham quan một vòng khu vực trung tâm Thiên Đình, giúp cậu làm quen hơn với môi trường mới còn nhiều xa lạ.

"Đây là Khu Vườn Ngọc Lan." Liên Quan giới thiệu khi cả hai bước vào một khu vườn rộng lớn, nơi hàng trăm gốc ngọc lan cổ thụ tỏa hương thơm ngát khắp không gian. "Nơi này được coi là chốn nghỉ ngơi dành riêng cho các quan lại cấp cao sau những giờ làm việc căng thẳng."

Kình chậm rãi bước đi giữa khu vườn, cảm nhận rõ một bầu không khí thanh tịnh hiếm có so với sự tấp nập thường thấy tại các khu vực hành chính khác. "Nơi này thật đẹp, khác hẳn những gì con từng tưởng tượng về Thiên Đình."

"Không phải nơi nào ở Thiên Đình cũng đầy rẫy thủ tục cứng nhắc như Bộ Giám Sát Cột Trụ." Liên Quan cười nhẹ, giọng có phần thoải mái hơn hẳn lúc làm việc chính thức. "Đôi khi, ngay cả những vị thần tiên cũng cần một nơi để tạm gác lại gánh nặng trách nhiệm."

Đi thêm một đoạn, Kình chợt khựng lại khi thoáng thấy một bóng dáng mặc áo trắng tinh khôi đứng lặng lẽ giữa một lối rẽ xa xa, dáng vẻ như đang ngắm nhìn những đóa ngọc lan đang nở rộ.

Kình định tiến lại gần hỏi thăm, nhưng khi vừa quay sang gọi Liên Quan để hỏi về danh tính người đó, bóng dáng ấy đã biến mất không dấu vết, như chưa từng xuất hiện.

"Có chuyện gì vậy?" Liên Quan hỏi, nhận ra vẻ mặt sững sờ của Kình.

"Không... không có gì." Kình đáp, cố gắng giữ giọng bình thản dù trong lòng không khỏi xáo trộn trước sự trùng hợp kỳ lạ này. "Con vừa thấy bóng dáng ai đó mặc áo trắng, nhưng có lẽ chỉ là ảo giác thoáng qua."

Liên Quan khẽ nhíu mày, ánh mắt trở nên thận trọng hơn hẳn. "Áo trắng tinh khôi... con có nhớ rõ hình dáng người đó không?"

"Con chỉ kịp thấy thoáng qua, không đủ rõ để mô tả chi tiết." Kình đáp, cảm nhận rõ sự thay đổi trong thái độ của Liên Quan. "Ngài có biết đó có thể là ai không?"

"Ta không dám khẳng định điều gì lúc này." Liên Quan trả lời, giọng có phần né tránh. "Nhưng khu vườn này thường chỉ dành cho những quan lại cấp cao nhất trong Thiên Đình. Nếu con thật sự thấy ai đó mặc trang phục như vậy tại đây, đó không phải là chuyện nhỏ."

Kình cảm nhận một luồng lạnh chạy dọc sống lưng trước lời nhận định này, trong đầu bất giác nhớ lại tất cả những lần bóng dáng áo trắng tinh khôi từng xuất hiện thoáng qua suốt hành trình dài đã qua — tại Điện Xét Xử năm nào, tại ranh giới Quỷ Môn Quan, và giờ đây, ngay giữa lòng Thiên Đình.

"Con nghĩ, đây không phải lần đầu tiên con gặp bóng dáng đó." Kình nói, giọng trầm xuống đầy suy tư. "Và con có cảm giác, đây cũng sẽ không phải là lần cuối cùng."

Liên Quan im lặng một lúc lâu, ánh mắt hướng về phía lối rẽ nơi bóng dáng vừa biến mất. "Nếu con còn gặp lại bóng dáng đó thêm lần nữa, hãy báo ngay cho ta biết, dù là vào bất cứ giờ giấc nào."

"Ngài có vẻ rất coi trọng chuyện này." Kình nhận xét, không giấu được sự tò mò trước phản ứng bất thường của Liên Quan.

"Có những chuyện tại Thiên Đình, đôi khi ngay cả những người làm việc lâu năm như ta cũng không dám tùy tiện bàn luận công khai." Liên Quan đáp, giọng có phần dè dặt hơn hẳn. "Ta chỉ có thể khuyên con, hãy luôn cẩn trọng và ghi nhớ kỹ mọi chi tiết nếu còn gặp lại."

Cả hai tiếp tục bước đi trong im lặng, không khí giữa họ trở nên có phần nặng nề hơn so với lúc mới bước vào khu vườn. Kình liên tục ngoái đầu nhìn lại phía sau, nhưng khu vườn ngọc lan vẫn tĩnh lặng như thường, không còn bất cứ dấu hiệu nào của bóng dáng bí ẩn vừa thoáng qua.

Trên đường trở về gian phòng làm việc, Kình quyết định kể lại toàn bộ sự việc cho cả đoàn nghe, không giấu giếm bất cứ chi tiết nào.

"Áo trắng tinh khôi, ngay giữa Thiên Đình." Bạch Vũ lặp lại, ánh mắt trở nên nghiêm trọng hơn hẳn. "Có lẽ chúng ta đang tiến gần hơn bao giờ hết tới một sự thật quan trọng nào đó."

Quan Chép Sử ghi chép cẩn thận từng chi tiết vừa nghe được, không quên đối chiếu với những lần bóng dáng áo trắng tinh khôi từng xuất hiện trước đây. "Đây đã là lần thứ ba con được nghe kể lại về bóng dáng này, tính cả lần tại Điện Xét Xử năm xưa và lần tại ranh giới Quỷ Môn Quan."

"Càng ngày càng dày đặc hơn." Sương nhận xét, giọng đầy lo lắng. "Có lẽ điều đó không phải là ngẫu nhiên."

Bà Tám Sổ trầm ngâm suy nghĩ, ánh mắt hướng về phía cửa sổ nhỏ của gian phòng làm việc. "Ta sẽ thử dò hỏi thêm về danh tính những quan lại cấp cao thường lui tới Khu Vườn Ngọc Lan, xem có thể tìm ra manh mối nào không."

Kình ngồi lặng lẽ, tay vô thức chạm vào chiếc lệnh bài luôn mang theo bên mình, trong lòng cảm nhận rõ ràng rằng hành trình tìm kiếm mảnh xác thứ ba của Hà Bá có lẽ sẽ không đơn thuần chỉ dừng lại ở việc tìm kiếm một vật thể, mà còn dẫn cậu tới gần hơn với một sự thật lớn lao hơn nhiều vẫn đang ẩn giấu đâu đó giữa lòng Thiên Đình.