Suốt hai ngày sau cuộc gặp cụ Miễn, Bà Tám Sổ cùng Quan Chép Sử lục tung gần như toàn bộ kho lưu trữ nhân sự cũ của Bộ Giám Sát Cột Trụ, cố gắng tìm ra danh tính vị quan từng biến mất bí ẩn sau khi nhắc tới cái tên "Nghiệp Thạch".

"Ta tìm được một manh mối nhỏ." Bà Tám Sổ nói, đặt xuống bàn một tấm thẻ nhân sự đã cũ mòn, nét chữ mờ gần hết. "Danh sách điều chuyển năm đó, có một cái tên bị tẩy xóa gần trọn vẹn, chỉ còn lại nửa chữ 'Vinh'."

Kình cúi xuống nhìn kỹ tấm thẻ, cố gắng đoán ra phần chữ còn thiếu. "Chỉ còn lại 'Vinh' thôi sao? Không đủ để xác định chính xác được ai."

"Ta cũng đã thử đối chiếu với toàn bộ danh sách quan lại cùng thời kỳ có tên đệm hoặc tên chính mang chữ 'Vinh'." Quan Chép Sử nói, lật giở chồng giấy dày cộp đã đánh dấu sẵn. "Có tổng cộng mười bảy người khớp, nhưng phần lớn hồ sơ sau đó đều ghi 'đã qua đời do bệnh' hoặc 'nghỉ hưu sớm', không có dấu hiệu bất thường nào khác."

"Mười bảy người là quá nhiều để tra xét từng người một." Bạch Vũ nhận xét, giọng có phần thất vọng.

"Nhưng ít nhất, chúng ta đã có một hướng đi cụ thể hơn trước." Kình nói, cố gắng giữ tinh thần lạc quan. "Nếu tiếp tục thu hẹp dần theo phẩm hàm và nơi công tác, biết đâu sẽ tìm ra được người phù hợp."

Sương ngồi bên cạnh, tay lật xem những trang hồ sơ cũ, chợt dừng lại ở một dòng chữ nhỏ. "Đây, có một người tên Đỗ Vinh, từng công tác đúng tại khu vực cột trụ phía nam, sau đó bị điều chuyển gấp tới một trạm gác hẻo lánh phía biên giới xa xôi nhất."

"Điều chuyển tới một trạm gác hẻo lánh, đúng như những gì cụ Miễn từng mô tả." Bà Tám Sổ reo lên, giọng đầy phấn khích. "Ta sẽ thử gửi thư dò hỏi tới trạm gác đó ngay hôm nay, dù có thể phải mất khá lâu mới nhận được hồi âm."

Đúng lúc cả đoàn đang bàn bạc sôi nổi, một tiểu lại trẻ tuổi hớt hải chạy vào gian phòng, tay cầm một phong thư niêm phong cẩn thận. "Thưa các vị, có thư khẩn từ ngài Liên Quan gửi tới."

Kình nhận lấy phong thư, mở ra đọc nhanh, sắc mặt dần trầm xuống. "Quy trình phê duyệt xin phép tiếp cận khu vực cột trụ... đã bị tạm ngưng."

"Tạm ngưng sao?" Đoàn Chính hỏi lại, không giấu được sự bất ngờ. "Vì lý do gì?"

"Thư chỉ ghi ngắn gọn, cần thêm thời gian xem xét do có ý kiến phản đối từ một số cấp bậc liên quan." Kình đáp, đưa lá thư cho cả đoàn cùng xem. "Không nói rõ cụ thể ai phản đối, hay lý do thật sự là gì."

Bạch Vũ cau mày, giọng nghiêm trọng hẳn. "Đây không phải là dấu hiệu tốt. Một quy trình đã được chuẩn thuận sơ bộ, đột nhiên bị tạm ngưng giữa chừng không rõ lý do."

"Có lẽ ai đó không muốn chúng ta tiếp cận khu vực cột trụ phía nam." Quan Chép Sử nói, giọng đầy vẻ cảnh giác. "Đặc biệt là sau khi chúng ta vừa tìm hiểu về tầng hầm cổ xưa và cái tên Nghiệp Thạch."

Kình siết chặt lá thư trong tay, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an rõ rệt. "Nếu đúng là như vậy, có nghĩa là đã có người biết chúng ta đang điều tra theo hướng này."

"Ta sẽ thử liên hệ trực tiếp với ngài Liên Quan để hỏi rõ thêm tình hình." Bà Tám Sổ đề nghị, đứng dậy chuẩn bị rời đi ngay.

"Con đi cùng Bà." Kình nói, cũng đứng dậy theo. "Càng sớm biết rõ nguyên nhân thật sự, chúng ta càng dễ tìm cách ứng phó."

Sương khẽ nắm lấy tay áo Kình trước khi cậu rời đi, ánh mắt đầy lo lắng. "Cẩn thận. Đừng để bản thân rơi vào tình huống khó xử với những cấp bậc cao hơn trong Thiên Đình."

"Con sẽ cẩn trọng." Kình đáp, khẽ gật đầu trấn an Sương trước khi cùng Bà Tám Sổ rời khỏi gian phòng.

Trên đường tới nơi làm việc của Liên Quan, Bà Tám Sổ trầm ngâm nói. "Con còn nhớ, cụ Miễn từng dặn dò, càng đào sâu càng dễ chạm phải những thứ không nên chạm vào. Có lẽ, lời cảnh báo đó đang bắt đầu ứng nghiệm."

"Con vẫn muốn tiếp tục tìm hiểu tới cùng." Kình đáp, giọng kiên định dù trong lòng không tránh khỏi phần nào lo lắng. "Nếu thật sự có người cố tình cản trở, càng chứng tỏ chúng ta đang đi đúng hướng."

Bà Tám Sổ khẽ mỉm cười trước câu trả lời của Kình, nhưng ánh mắt vẫn không giấu được vẻ đăm chiêu. "Ta chỉ mong, con đường phía trước sẽ không quá gian nan như những gì ta đang lo sợ."

Cả hai tiếp tục bước đi giữa khu hành chính rộng lớn của Thiên Đình, nơi phía sau những cánh cửa uy nghiêm vẫn còn ẩn giấu biết bao thế lực và toan tính chưa từng được phơi bày ra ánh sáng.