Hai ngày sau, Tư Đàng chủ động tìm tới nhà trọ của cả đội, một điều bất ngờ mà không ai dự đoán trước, và khi mở cửa thấy ông đứng đó, gương mặt hốc hác vì mất ngủ, Trọng lập tức mời ông vào nhà.

Cả đội tụ họp lại, và Tư Đàng ngồi xuống, hai tay ông đặt lên đùi, run nhẹ, trước khi ông ngước lên nhìn cả bốn người.

"Chú đã nói chuyện với vợ chú," ông nói, giọng ông vẫn còn run nhưng đã mang một sự quyết tâm nhất định. "Cô ấy nói, dù có chuyện gì xảy ra, gia đình mình vẫn sẽ tìm cách vượt qua, nhưng chú không thể tiếp tục sống với sự dối trá này thêm một ngày nào nữa."

Cả đội im lặng, chờ đợi, cảm nhận được đây chính là khoảnh khắc quan trọng mà họ đã chờ đợi suốt cả một hành trình dài.

"Chú xin lỗi," Tư Đàng nói, giọng ông vỡ ra thành tiếng nấc, nước mắt bắt đầu chảy dài trên gương mặt sạm nắng của người đàn ông đã ngoài năm mươi tuổi. "Chú xin lỗi vì đã đưa ra quyết định sai lầm đó, xin lỗi vì đã khiến bà Sáu Nhớt phải chịu đựng suốt hơn một năm qua, xin lỗi vì đã kéo cả ba đứa Hải, Sum, Bảy Kình vào cùng gánh chịu tội lỗi của chú."

Ông cúi đầu, hai vai run lên dữ dội, và trong khoảnh khắc đó, người đàn ông từng được cả xóm nể trọng vì sự cứng rắn và trách nhiệm, giờ đây chỉ còn là một con người đầy tội lỗi và ăn năn, không còn chút vẻ uy nghiêm nào của một thuyền trưởng từng chỉ huy cả một chiếc ghe.

"Đêm đó," ông kể tiếp, giọng ông vẫn còn nghẹn ngào, "khi thấy Lài bị cuốn xuống biển, khi thấy cả ba đứa cố gắng hết sức mà không cứu được, chú đã hoảng loạn. Chú nghĩ, nếu khai ra, không chỉ chú mà cả ba đứa cũng sẽ bị liên lụy, mất hết công ăn việc làm. Chú đã chọn cách sai lầm nhất, và đã để cho sự sai lầm đó kéo dài suốt hơn một năm."

"Chú có sẵn sàng hợp tác đầy đủ với chính quyền để làm rõ toàn bộ sự việc không?" Trọng hỏi, giọng anh nghiêm túc nhưng vẫn giữ được sự tôn trọng cần thiết.

Tư Đàng ngẩng lên, lau nước mắt, và gật đầu dứt khoát.

"Chú sẵn sàng," ông nói. "Chú sẵn sàng chịu mọi trách nhiệm thuộc về mình, và chú cũng sẽ nói rõ, ba đứa kia chỉ nghe theo quyết định của chú, không phải chủ mưu."

Ngần cảm thấy một sự nhẹ nhõm lớn lao dâng lên trong lòng, không chỉ vì cuộc điều tra cuối cùng đã có được lời xác nhận đầy đủ từ người quan trọng nhất, mà còn vì chứng kiến một con người cuối cùng cũng tìm được can đảm để buông xuống gánh nặng đã đè nén suốt cả năm dài.

"Cảm ơn chú," cô nói, giọng cô chân thành. "Đây là bước đi dũng cảm nhất mà chú có thể làm, không chỉ cho gia đình Lài, mà còn cho chính chú và ba người anh em của mình."

Tư Đàng gật đầu, và trong ánh mắt ông, dù vẫn còn đầy nỗi đau và sự ăn năn, đã bắt đầu xuất hiện một tia sáng nhỏ của sự nhẹ nhõm, như thể gánh nặng khổng lồ đè lên vai ông suốt hơn một năm qua cuối cùng cũng đã được đặt xuống.

"Chú có một thắc mắc," Khoa lên tiếng, phá vỡ khoảng lặng. "Số tiền chú gửi cho bà Sáu Nhớt sau khi anh Lài mất, chú làm vậy vì lương tâm, hay vì sợ bị phát hiện?"

Tư Đàng suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, muốn đưa ra câu trả lời thành thật nhất có thể.

"Cả hai," ông thừa nhận. "Ban đầu chú nghĩ, số tiền đó có thể giúp bà đỡ nghi ngờ hơn. Nhưng càng về sau, chú gửi vì lương tâm cắn rứt thật sự, dù chú biết, không có số tiền nào đủ để bù đắp cho những gì bà đã mất."

Khoa gật đầu, cảm thấy câu trả lời đó khá trung thực, không tô vẽ hay biện minh quá mức cho hành động của mình.

"Cảm ơn chú đã thành thật," Ngần nói. "Sự thành thật đó sẽ giúp ích rất nhiều khi mình làm việc với chính quyền sau này."

Tư Đàng gật đầu, đứng dậy chuẩn bị ra về, và trước khi rời đi, ông cúi đầu chào cả đội một cách trang trọng, một cử chỉ thể hiện sự tôn trọng dành cho những người trẻ tuổi đã kiên trì theo đuổi sự thật suốt gần hai tháng qua.

"Cảm ơn các cháu," ông nói, giọng ông vẫn còn run nhưng đã mang một sự nhẹ nhõm rõ rệt. "Vì đã kiên nhẫn, và vì đã cho chú cơ hội để làm điều đúng đắn, dù có muộn màng."

Trọng tiễn ông ra tới cửa, và khi bóng ông khuất dần trong màn đêm, anh quay lại nhìn cả đội, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa trang trọng trước cột mốc quan trọng vừa đạt được.

"Vậy là xong," anh nói. "Cả bốn người đều đã xác nhận. Giờ mình chỉ còn một việc cuối cùng phải làm."