Trọng cùng Ngần tìm tới nhà Tư Đàng vào một buổi sáng, một căn nhà lớn hơn hẳn so với những căn nhà khác trong xóm chài, dấu hiệu của một gia đình đông người và một người chủ ghe từng có thời làm ăn khấm khá.

Tư Đàng ra tiếp đón cả hai với một thái độ lịch sự nhưng dè dặt, mời vào nhà ngồi, và ông gọi vợ mang trà ra, một cử chỉ xã giao quen thuộc của một người từng trải qua nhiều mối quan hệ làm ăn trong đời.

"Hai đứa tìm chú có việc gì?" ông hỏi, giọng ông điềm đạm nhưng ánh mắt lại lộ rõ sự cảnh giác không thể che giấu hoàn toàn.

"Chú Tư," Trọng nói, mở lời một cách trực tiếp nhưng vẫn giữ được sự tôn trọng cần thiết. "Cháu tới đây vì đêm bão Số Bảy năm ngoái, và về anh Lài."

Gương mặt Tư Đàng thoáng cứng lại trong một khoảnh khắc, nhưng ông nhanh chóng lấy lại được vẻ bình thản.

"Chú không hiểu cháu đang nói gì," ông nói, giọng ông vẫn giữ được sự điềm tĩnh đáng nể.

"Hải, Sum, và Bảy Kình đều đã kể hết cho tụi cháu nghe," Ngần nói nhẹ nhàng. "Về việc gọi anh Lài đi phụ ghe gấp đêm đó, về cơn sóng cuốn anh ấy xuống biển, và về quyết định giấu diếm sau đó."

Tư Đàng im lặng một lúc lâu, tay ông siết chặt tách trà đang cầm, và khi ông lên tiếng, giọng ông đã không còn giữ được vẻ bình thản như trước nữa.

"Tụi nó nói vậy thật sao?" ông hỏi, giọng ông run nhẹ.

"Đúng vậy," Trọng xác nhận. "Và tụi cháu cũng có đầy đủ bằng chứng cụ thể: tin nhắn thoại cuối cùng của anh Lài, đôi dép của anh ấy tìm thấy trên ghe, sổ đăng ký với giờ giấc bị khai lệch."

Tư Đàng đặt tách trà xuống, hai tay ông đan vào nhau, và ông nhìn ra khoảng sân trước nhà, nơi có thể thấy thấp thoáng bóng dáng những đứa con của ông đang chơi đùa.

"Các cháu có biết," ông nói, giọng ông trở nên nặng nề, "nếu chú thừa nhận, chú sẽ mất bằng thuyền trưởng, mất luôn cả chiếc ghe, và bảy miệng ăn trong nhà này sẽ không biết sống bằng gì?"

"Cháu hiểu điều đó," Ngần nói, giọng cô chân thành. "Nhưng cháu cũng mong chú hiểu, bà Sáu Nhớt đã chờ đợi hơn một năm qua, không biết con mình sống chết ra sao, chỉ vì quyết định giấu diếm đó."

Tư Đàng im lặng, gương mặt ông lộ rõ sự giằng xé giữa trách nhiệm với gia đình mình và lương tâm về những gì đã gây ra cho gia đình khác, một cuộc chiến nội tâm mà cả Trọng và Ngần đều có thể cảm nhận được rõ ràng qua từng biểu cảm thoáng qua trên gương mặt ông.

Ông đứng dậy, đi tới cửa sổ, nhìn ra khoảng sân nơi những đứa con nhỏ vẫn đang vô tư chơi đùa, không hề hay biết cha mình đang phải đối diện với quyết định quan trọng nhất trong đời.

"Mười lăm năm nay, chú làm nghề này để nuôi cả gia đình," ông nói, giọng ông xa xăm như đang hồi tưởng lại cả một quãng đời dài. "Cha chú để lại chiếc ghe, chú cứ thế tiếp nối, cứ nghĩ đơn giản là làm sao để mọi người trong nhóm có cơm ăn, có tiền lo cho gia đình."

"Cháu tin, chú luôn cố gắng làm điều tốt nhất cho mọi người trong khả năng của mình," Ngần nói nhẹ nhàng. "Nhưng đôi khi, ý định tốt cũng có thể dẫn tới những quyết định sai lầm, nhất là khi đứng trước nỗi sợ hãi quá lớn."

Tư Đàng quay lại nhìn cô, ánh mắt ông đầy sự mệt mỏi của một người đã mang gánh nặng quá lâu.

"Chú không ngủ ngon một đêm nào trọn vẹn kể từ đêm đó," ông nói, giọng ông thấp xuống. "Cứ mỗi lần nhắm mắt, chú lại thấy cảnh thằng Lài bị sóng cuốn đi, thấy ba đứa em cố hết sức mà không cứu được. Chú cứ tự hỏi, nếu lúc đó chú không gọi nó đi phụ ghe, mọi chuyện đã khác đi rồi."

"Chú không thể lường trước được cơn bão sẽ mạnh hơn dự báo," Trọng nói, cố gắng an ủi phần nào. "Đó là một tai nạn, không phải điều ai mong muốn."

"Nhưng quyết định giấu diếm sau đó, đó mới thật sự là lựa chọn của chú," Tư Đàng nói, giọng ông đầy sự tự trách. "Và đó là điều chú không thể tha thứ cho chính mình."

Ông đứng dậy, đi lại vài bước trong phòng, như để trấn tĩnh lại tinh thần trước khi ngồi xuống trở lại, đối diện thẳng với hai người khách trẻ tuổi đang kiên nhẫn chờ đợi quyết định của mình.

"Cho chú thêm một ngày," ông nói cuối cùng, giọng ông đã vững vàng hơn đôi chút. "Chú hứa, dù thế nào, chú cũng sẽ cho các cháu câu trả lời."

Trọng và Ngần nhìn nhau, rồi gật đầu đồng ý, cảm nhận được rằng việc thúc ép thêm lúc này sẽ không mang lại kết quả tốt hơn so với việc để ông có đủ thời gian cần thiết tự mình đưa ra quyết định cuối cùng.