Trọng tìm tới nhà Bảy Kình vào sáng hôm sau, một căn nhà nhỏ nằm cuối con hẻm, tường vôi đã bong tróc nhiều chỗ, sân trước chất đầy những dụng cụ đánh cá cũ kỹ được sắp xếp gọn gàng theo thói quen của một người sống một mình lâu năm.

Ông đang ngồi đan lại một tấm lưới, và khi thấy Trọng bước vào sân, ông ngẩng lên, ánh mắt lộ rõ sự cảnh giác ngay lập tức.

"Cậu tìm tôi có việc gì?" ông hỏi, giọng ông cộc lốc, không mời khách vào nhà.

"Cháu là người đang tìm hiểu về đêm bão Số Bảy năm ngoái," Trọng nói, cố giữ giọng điềm tĩnh và tôn trọng. "Cháu muốn hỏi chú vài điều."

Bảy Kình đặt tấm lưới xuống, đứng dậy, và ánh mắt ông giờ đây không còn chỉ là cảnh giác nữa, mà đã chuyển sang một sự phòng thủ rõ rệt.

"Tôi không biết gì về chuyện đó cả," ông nói, giọng ông cứng rắn. "Cậu hỏi nhầm người rồi."

"Cháu có bằng chứng cho thấy anh Lài đã có mặt trên ghe Biển Đông 07 đêm đó," Trọng nói, cố gắng trình bày một cách bình tĩnh nhất có thể. "Và cháu cũng đã nói chuyện với Hải và Sum, cả hai đều xác nhận điều đó."

Gương mặt Bảy Kình thoáng biến sắc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi ông lấy lại được vẻ cứng rắn ban đầu.

"Tôi không biết hai đứa đó nói gì với cậu," ông nói, giọng ông gay gắt hơn hẳn. "Nhưng tôi không có gì để nói cả. Cậu về đi, đừng tới đây làm phiền tôi nữa."

"Chú Bảy," Trọng nói, cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng, "cháu không tới đây để làm khó chú. Cháu chỉ muốn giúp mang lại sự thật cho mẹ của Lài, người đã chờ đợi hơn một năm qua."

"Tôi đã nói rồi, tôi không biết gì cả," Bảy Kình gằn giọng, quay lưng bước vào nhà. "Cậu về đi."

Ông đóng cửa lại, mạnh tới mức phát ra tiếng động lớn vang khắp con hẻm nhỏ, để lại Trọng đứng một mình ngoài sân, cảm giác thất vọng dâng lên trong lòng dù anh đã lường trước khả năng này.

Anh đứng thêm một lúc, nhìn vào cánh cửa đóng kín, rồi quay người bước ra khỏi con hẻm, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ về những bước tiếp theo cần thực hiện để có thể phá vỡ bức tường phòng thủ kiên cố mà người đàn ông này đã dựng lên suốt hơn một năm qua.

Trên đường về, anh gọi điện báo lại cho cả đội, giọng anh không giấu được sự thất vọng nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh cần thiết.

"Như dự đoán," anh nói. "Ông ấy phủ nhận hoàn toàn. Mình cần chuyển sang phương án hai."

Ở đầu dây bên kia, Ngần hỏi thêm chi tiết về phản ứng cụ thể của ông.

"Ông ấy có tỏ ra hoảng loạn hay chỉ đơn thuần là tức giận?" cô hỏi, muốn hiểu rõ hơn tâm lý đối tượng trước khi lên kế hoạch tiếp cận lần sau.

"Anh nghĩ là cả hai," Trọng nói, sau khi suy ngẫm lại toàn bộ cuộc gặp. "Ban đầu ông ấy chỉ cảnh giác, nhưng khi anh nhắc tới việc Hải và Sum đã xác nhận, gương mặt ông thoáng biến sắc trong một khoảnh khắc, trước khi lấy lại được vẻ cứng rắn. Anh nghĩ, đằng sau sự phòng thủ đó là một nỗi sợ hãi thật sự."

"Vậy là vẫn còn hy vọng," Ngần nói, giọng cô mang một sự lạc quan thận trọng. "Nếu ông ấy thật sự sợ hãi, nghĩa là bên trong vẫn còn một phần lương tâm chưa hoàn toàn đóng kín."

Trọng đồng tình, và anh hẹn sẽ về ngay để cùng cả đội bàn bạc kỹ hơn về chiến lược tiếp theo, mang theo trong lòng cả sự thất vọng lẫn một tia hy vọng mới về khả năng phá vỡ được bức tường phòng thủ của người đàn ông khó tính nhất trong nhóm bốn người trên ghe.

Trên đường về, anh đi ngang qua khu chợ nhỏ của xã, nơi cuộc sống thường nhật vẫn diễn ra bình thản, những người bán cá vẫn rao hàng, trẻ con vẫn chạy nhảy nô đùa, hoàn toàn không hay biết gì về cuộc chiến thầm lặng đang diễn ra để giành lại công bằng cho một sinh mạng đã mất từ hơn một năm trước.

Anh dừng lại một lúc, mua vội một ổ bánh mì cho bữa trưa muộn, và trong lúc đứng chờ, anh không khỏi suy nghĩ về sự tương phản kỳ lạ giữa nhịp sống bình thường của cả xã và gánh nặng bí mật mà bốn người đàn ông trên chiếc ghe nhỏ bé kia đã phải mang theo suốt một năm ròng rã.

Bà bán bánh mì, không hề hay biết về những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu vị khách trước mặt, vẫn vui vẻ hỏi thăm vài câu xã giao thường ngày, và Trọng gượng cười đáp lại, cố gắng giữ vẻ bình thường bên ngoài trong khi tâm trí vẫn còn quay cuồng với kế hoạch cho cuộc đối diện tiếp theo.

Cầm ổ bánh mì trên tay, anh tiếp tục bước đi, và tới khi về gần tới phòng trọ, anh đã kịp sắp xếp lại trong đầu một bản phác thảo sơ bộ cho phương án tiếp cận lần hai, sẵn sàng trình bày ngay khi cả đội tụ họp lại đông đủ.