Cả đội dành nguyên một buổi tối để bàn bạc kỹ lưỡng về cách tiếp cận Bảy Kình, người mà qua nhiều tuần quan sát và thu thập thông tin từ những người xung quanh, được đánh giá là thành viên kín tiếng và cứng rắn nhất trong nhóm bốn người trên ghe.

"Ông ấy năm nay đã ngoài sáu mươi," Khoa nói, đọc lại những ghi chú đã thu thập được về Bảy Kình. "Làm nghề biển từ nhỏ, tính tình ít nói, sống một mình sau khi vợ mất cách đây vài năm, không có con cái ở gần."

"Sống một mình có thể là một điểm thuận lợi," Lệ nhận định. "Không có gia đình trực tiếp để bảo vệ như Tư Đàng, có thể ông ấy sẽ ít áp lực hơn khi phải đối diện với sự thật."

"Nhưng cũng có thể ngược lại," Ngần nói, đưa ra một góc nhìn khác. "Sống một mình lâu năm có thể khiến ông ấy quen với việc tự giải quyết mọi thứ trong im lặng, không có thói quen chia sẻ hay tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác."

Trọng gật đầu, cân nhắc cả hai khả năng, và anh đưa ra quyết định về cách tiếp cận ban đầu.

"Mình sẽ thử cách trực tiếp trước," anh nói. "Không vòng vo như với Hải hay Sum, vì có thể ông ấy sẽ coi sự vòng vo đó là một dấu hiệu của sự yếu thế. Mình sẽ trình bày thẳng những gì đã biết được, và xem phản ứng của ông ấy ra sao."

"Ai sẽ đi cùng anh lần này?" Khoa hỏi.

"Anh sẽ đi một mình trước," Trọng nói, sau một lúc suy nghĩ. "Đôi khi, đối diện với một người đàn ông cứng rắn như vậy, sự xuất hiện của quá nhiều người cùng lúc có thể khiến ông ấy cảm thấy bị bao vây, dẫn tới phản ứng phòng thủ mạnh hơn."

Cả đội đồng ý với chiến lược đó, dù ai cũng hiểu, đây sẽ là một canh bạc không chắc chắn, và họ cần chuẩn bị sẵn phương án dự phòng trong trường hợp lần tiếp cận đầu tiên không thành công như mong đợi.

"Nếu không thành công," Ngần nói, "mình sẽ cần thời gian để suy nghĩ lại chiến lược, có thể sẽ cần dùng tới toàn bộ bằng chứng cụ thể ngay từ đầu thay vì chỉ thuyết phục bằng lời như đã làm với hai người trước."

Trọng gật đầu, ghi nhớ phương án dự phòng đó, và trước khi đi ngủ, anh dành thêm một chút thời gian để chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp khó khăn sắp tới, ý thức rõ ràng rằng đây sẽ là bức tường khó vượt qua nhất trong ba người còn lại của nhóm bốn người trên ghe.

Trước khi tắt đèn, Lệ hỏi thêm một câu khiến cả phòng im lặng suy nghĩ.

"Nếu Bảy Kình từ chối hợp tác hoàn toàn, không chịu xác nhận dù đã có đủ bằng chứng, mình sẽ làm gì?" cô hỏi.

Trọng trầm ngâm một lúc trước khi trả lời.

"Lúc đó," anh nói, "mình vẫn có đủ ba lời khai khớp nhau từ Hải, Sum, và những gì Sum vừa kể thêm về ông, cộng với toàn bộ bằng chứng vật lý đã thu thập được. Về mặt pháp lý và thực tế, mình có thể tiến hành các bước tiếp theo mà không cần tới sự hợp tác của ông ấy, dù điều đó chắc chắn sẽ khó khăn hơn."

"Nhưng em vẫn hy vọng ông ấy sẽ hợp tác," Ngần nói thêm, giọng cô mang một niềm tin nhất định. "Vì suy cho cùng, việc thú nhận cũng là một cách để ông ấy có thể tự giải thoát mình khỏi gánh nặng đã mang suốt hơn một năm qua, dù ông có nhận ra điều đó hay không."

Cả đội gật đầu, đồng ý với hy vọng đó, và họ kết thúc buổi tối bằng việc rà soát lại lần cuối toàn bộ tài liệu cần mang theo, chuẩn bị sẵn sàng nhất có thể cho cuộc đối diện quan trọng sẽ diễn ra vào ngày mai.

Trước khi đi ngủ, Khoa in ra một bản tóm tắt ngắn gọn toàn bộ chuỗi bằng chứng đã có, sắp xếp theo trình tự thời gian rõ ràng, để Trọng có thể mang theo và trình bày một cách mạch lạc nhất nếu cần thiết phải thuyết phục Bảy Kình bằng lý lẽ logic thay vì chỉ dựa vào cảm xúc.

"Anh xem qua bản này trước khi ngủ nhé," nó nói, đưa tập giấy cho Trọng. "Em đã sắp xếp theo đúng trình tự để dễ trình bày nhất có thể."

Trọng cảm ơn, nhận lấy tập giấy, và anh đọc lướt qua một lượt trước khi cất vào cặp, cảm thấy yên tâm hơn với sự chuẩn bị kỹ lưỡng đó từ đồng đội của mình.

"Cảm ơn em," anh nói. "Có sự chuẩn bị này, anh tự tin hơn nhiều cho ngày mai."

Cả đội chúc nhau ngủ ngon, và ai nấy đều trở về góc nghỉ ngơi riêng, mang theo cả sự hồi hộp lẫn hy vọng về một bước đột phá mới sẽ tới trong ngày hôm sau.

Nằm trong bóng tối, Trọng vẫn còn thao thức một lúc lâu, tự nhẩm lại trong đầu những lập luận quan trọng nhất mình cần trình bày với Bảy Kình vào sáng mai, cố gắng dự đoán trước mọi phản ứng có thể có để không bị động trước một người đàn ông mà cả đội đều nhận định là khó lay chuyển nhất trong nhóm bốn người.