Sum bắt đầu kể, giọng anh ban đầu còn run rẩy nhưng dần trở nên vững vàng hơn khi câu chuyện tiếp diễn, như thể chính hành động kể ra đang giúp anh lấy lại một phần sức mạnh đã mất từ lâu.

"Mọi thứ Hải kể đều đúng," anh nói, xác nhận từng chi tiết một. "Việc gọi Lài đi phụ ghe gấp, cơn bão ập tới sớm hơn dự báo, con sóng cuốn Lài xuống biển. Nhưng có một phần Hải có thể chưa kể hết, vì lúc đó cậu ấy đứng ở đầu ghe, không nhìn rõ được như tôi."

Trọng lắng nghe chăm chú, ghi nhớ từng lời để đối chiếu sau này.

"Tôi là người quăng dây thừng cho Lài," Sum kể tiếp, giọng anh bắt đầu nghẹn lại. "Cậu ấy bắt được, tôi kéo lên được một đoạn, nhưng sóng lại ập tới, đánh dạt cả người tôi lẫn cậu ấy ra xa nhau. Tôi cố kéo lại, nhưng sợi dây trong tay tôi ngày càng nặng, càng khó giữ."

Anh dừng lại, nắm chặt hai bàn tay như thể vẫn còn cảm nhận được sức nặng của sợi dây năm nào.

"Tôi đã cố hết sức," anh nói, giọng anh vỡ ra thành tiếng nấc. "Nhưng cuối cùng, tôi không giữ nổi nữa. Sợi dây tuột khỏi tay tôi, và đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy Lài."

Trọng cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại trước hình ảnh đó, và anh để cho Sum có đủ thời gian trấn tĩnh lại trước khi tiếp tục.

"Suốt hơn một năm qua," Sum nói, sau một lúc im lặng, "cứ mỗi lần nhắm mắt lại, tôi đều thấy cảnh đó, thấy sợi dây tuột khỏi tay mình. Tôi cứ tự hỏi, nếu lúc đó tôi cố thêm một chút nữa, có khi nào mọi thứ đã khác đi không."

"Anh đã cố hết sức mình có thể trong hoàn cảnh đó," Trọng nói, giọng anh chân thành. "Sóng lớn, gió mạnh, không ai có thể trách anh vì đã không đủ sức chống lại thiên nhiên."

Sum gật đầu, dù ánh mắt anh vẫn còn đầy sự dằn vặt không thể xóa nhòa trong một sớm một chiều.

"Sau khi Lài mất," anh nói tiếp, "chú Tư Đàng là người quyết định phải giấu chuyện này. Ổng nói, dù có khai ra cũng không cứu được Lài nữa, chỉ khiến cả bốn gia đình chúng tôi khổ thêm. Lúc đó, trong cơn hoảng loạn, tôi đã đồng ý, dù trong lòng biết rõ đó là một quyết định sai."

Trọng gật đầu, ghi nhận đầy đủ lời kể, và anh cảm ơn Sum vì sự chân thành đó, biết rằng lời xác nhận này đã củng cố thêm một mảnh ghép quan trọng cuối cùng trong bức tranh sự thật mà cả đội đang dần hoàn thiện.

"Còn một điều nữa," Sum nói, trước khi Trọng kịp đứng dậy ra về. "Sau khi Lài mất, chú Tư có gửi một khoản tiền cho mẹ ảnh, nói là tiền công phụ ghe còn thiếu. Nhưng thực ra, đó là một phần trong số tiền chú định dùng để... để coi như bồi thường, dù không ai dám gọi thẳng tên nó là vậy."

Trọng khựng lại trước chi tiết mới đó, một mảnh ghép mà cả đội chưa từng biết tới.

"Anh có biết chính xác số tiền đó là bao nhiêu không?" anh hỏi, cố gắng ghi nhận thêm thông tin quan trọng này.

"Tôi không nhớ rõ con số," Sum nói, "nhưng tôi nhớ, đó là khoản tiền đúng bằng số nợ Lài còn thiếu bà Tư Lụa, chú Tư đưa qua tay tôi để tôi mang tới cho bà Sáu Nhớt, nói dối là tiền công còn lại."

Trọng cảm thấy một cảm giác phức tạp dâng lên: vừa là một bằng chứng mới quan trọng, vừa là một minh chứng cho thấy Tư Đàng, dù đưa ra quyết định sai lầm, vẫn không hoàn toàn vô cảm trước hậu quả của hành động mình gây ra.

"Cảm ơn anh đã nói thêm chi tiết này," anh nói. "Nó sẽ giúp ích rất nhiều khi mình làm việc với chú Tư sau này."

Sum gật đầu, và cả hai ngồi lặng thêm một lúc trước khi Trọng đứng dậy, chào tạm biệt, mang theo trong lòng một sự nặng nề mới nhưng cũng đầy hy vọng về việc bức tranh sự thật đang ngày càng trở nên hoàn chỉnh hơn.

"Anh Trọng," Sum gọi lại khi Trọng vừa quay bước, "cho tôi hỏi một điều được không?"

Trọng quay lại, gật đầu.

"Sau khi mọi chuyện được đưa ra ánh sáng," Sum hỏi, giọng anh có phần ngập ngừng, "tôi có được phép tới thắp cho Lài một nén nhang không? Suốt hơn một năm qua, tôi chưa bao giờ dám tới gần nhà bà Sáu Nhớt, dù rất muốn."

Trọng cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại trước câu hỏi đó, một câu hỏi giản dị nhưng chứa đựng cả một năm trời dằn vặt và day dứt.

"Em tin, khi thời điểm thích hợp tới, đó sẽ là điều nên làm," anh nói, giọng anh chân thành. "Không chỉ cho anh Lài, mà còn cho chính anh, để có thể thật sự buông bỏ được gánh nặng này."

Sum gật đầu, mắt anh lại đỏ hoe, và Trọng rời đi với một cảm giác vừa nặng nề vừa ấm áp, biết rằng đằng sau mỗi lời thú nhận, luôn ẩn chứa một khao khát được chuộc lỗi và tìm lại sự bình yên trong tâm hồn.