Sáng hôm sau, dù bận rộn với việc chuẩn bị cho cuộc gặp với Sum, Ngần vẫn dành ra một khoảng thời gian ngắn để vào vòng kiểm tra, một thói quen cô không muốn bỏ lỡ dù chỉ một lần, đặc biệt là trong giai đoạn quan trọng này của vụ án.

Cô đứng trước bãi neo, bước qua ranh giới quen thuộc, và thế giới quanh cô lại chuyển sang khung cảnh đêm bão năm nào: gió giật, mưa quất, và hình bóng Lài vẫn đang lặp lại đúng động tác kéo một mép lưới lên rồi thả xuống, không có gì thay đổi so với những lần cô kiểm tra trước đó.

Cô đứng lặng quan sát một lúc, cảm thấy một chút ngạc nhiên xen lẫn hiểu biết: dù sự thật đã được Hải kể ra đầy đủ, dù bằng chứng đã khớp nối hoàn chỉnh, vòng vẫn không hề thay đổi, không hề có dấu hiệu suy yếu hay tan biến như cô từng mong đợi trong một khoảnh khắc ngây thơ nào đó.

Bước ra khỏi vòng, cô đứng lặng để lấy lại nhịp thở, và khi Khoa tới gần để xác nhận thêm bằng khả năng riêng của nó, cả hai cùng trao đổi về hiện tượng này.

"Em nghĩ, vòng chỉ thật sự tan khi toàn bộ quá trình gỡ oán hoàn tất, không chỉ đơn thuần là biết được sự thật," Khoa nói, sau khi đứng gần vòng để cảm nhận tình trạng hạn.

"Chị cũng nghĩ vậy," Ngần đồng tình. "Sự thật là bước đầu tiên, nhưng để linh hồn thật sự được giải thoát, có lẽ cần một điều gì đó lớn hơn: sự công nhận chính thức, sự đền bù xứng đáng, và có lẽ cả sự tha thứ, dù từ ai đi chăng nữa."

Khoa gật đầu, ghi nhận thêm hiểu biết mới đó vào kho kiến thức tích lũy được qua nhiều vụ án khác nhau mà cả đội đã từng đối mặt.

"Hạn hiện tại thế nào rồi?" Ngần hỏi thêm, muốn nắm rõ tình trạng thời gian còn lại.

"Vẫn còn, nhưng đang mỏng dần đều đặn," Khoa nói, giọng nó nghiêm túc. "Em nghĩ mình còn khoảng hai tới ba tuần nữa, không hơn. Mình cần đẩy nhanh tiến độ với ba người còn lại."

Ngần gật đầu, ghi nhớ áp lực thời gian đó vào đầu, và cô cùng Khoa trở về phòng trọ để chuẩn bị cho cuộc gặp quan trọng với Sum, người mà cả đội tin rằng sẽ là mắt xích tiếp theo dễ mở lòng nhất sau khi biết Hải đã kể hết mọi chuyện.

Trên đường về, cô không khỏi nghĩ tới hình ảnh Lài trong vòng, một hình ảnh đã trở nên quen thuộc tới mức gần như một phần trong cuộc sống hàng ngày của cô suốt hơn một tháng qua, và cô tự nhủ, chỉ còn một quãng đường ngắn nữa thôi, cậu sẽ được thật sự tự do.

Về tới phòng trọ, cô thấy Lệ đã dậy sớm, đang chuẩn bị một số tài liệu cho cuộc gặp sắp tới với Sum, và hai người ngồi lại cùng nhau điểm qua một lần nữa toàn bộ kế hoạch trong ngày.

"Chị vào vòng sáng nay rồi," Ngần nói, kể lại ngắn gọn. "Vẫn không có gì thay đổi, đúng như dự đoán của Khoa."

"Em nghĩ, có lẽ phải tới khi mọi thứ được giải quyết trọn vẹn, kể cả phần hành chính và đền bù, vòng mới thật sự tan," Lệ nói, chia sẻ suy nghĩ của mình.

"Chị cũng nghĩ vậy," Ngần đồng tình. "Nhưng điều đó cũng có nghĩa là mình không thể chậm trễ thêm nữa. Mỗi ngày trôi qua mà chưa giải quyết xong, là một ngày Lài vẫn còn bị mắc kẹt."

Lệ gật đầu, cảm nhận rõ sức nặng của lời nói đó, và cô nhanh chóng hoàn tất phần chuẩn bị còn lại, sẵn sàng cho một ngày làm việc mới, không muốn để lãng phí thêm bất cứ giờ phút nào trong cuộc đua với thời gian đang ngày càng eo hẹp.

Trọng bước ra khỏi phòng, thấy cả hai đang trò chuyện, liền tham gia cùng, và cả ba người rà soát lại một lần nữa toàn bộ kế hoạch cho ngày hôm nay: Trọng sẽ tìm gặp Sum, trong khi Ngần và Lệ ở nhà tiếp tục tổng hợp lại toàn bộ hồ sơ, chuẩn bị sẵn sàng cho những bước tiếp theo ngay khi có thêm thông tin mới.

"Anh nghĩ hôm nay sẽ là một ngày quan trọng," Trọng nói, khoác thêm áo mưa mỏng vì trời có vẻ sắp đổ mưa. "Nếu Sum thật sự sẵn sàng như những gì anh cảm nhận được từ lần gặp trước, mình sẽ có thêm một mảnh ghép lớn trong bức tranh chung."

Ngần gật đầu, chúc anh may mắn, và nhìn theo bóng anh khuất dần sau con đường dẫn ra phía bãi neo, trong lòng cô dâng lên một cảm giác vừa hồi hộp vừa hy vọng về những gì ngày hôm nay sẽ mang lại cho cả đội.

Cô quay vào nhà, cùng Lệ và Khoa dành cả buổi sáng để rà soát lại toàn bộ hồ sơ đã có, sắp xếp chúng theo một trình tự logic rõ ràng, chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ tình huống nào có thể xảy ra trong những ngày sắp tới của cuộc đối chất trực tiếp.