Ngần cùng Trọng tìm tới nhà Hải vào một buổi tối, chọn thời điểm khi mẹ cậu đã đi ngủ để có thể trò chuyện riêng tư mà không bị ai làm phiền hay nghe thấy.

Hải ra mở cửa, và khi thấy cả hai người cùng xuất hiện, gương mặt cậu thoáng qua một chút hoảng hốt trước khi lấy lại được vẻ bình tĩnh.

"Anh chị vào nhà đi," cậu nói, giọng cậu run nhẹ, và dẫn cả hai vào một góc sân nhỏ phía sau nhà, nơi có thể trò chuyện mà không lo làm mẹ cậu thức giấc.

"Em biết tụi anh chị tới đây vì chuyện gì," Hải nói, chủ động mở lời trước khi Trọng kịp bắt đầu. "Mấy hôm nay em cứ nghĩ mãi về điều anh Trọng nói lần trước, về việc im lặng mãi sẽ không giúp mình nhẹ lòng hơn."

Ngần ngồi xuống đối diện cậu, giữ ánh mắt điềm tĩnh và ấm áp.

"Bọn chị không tới đây để ép em," cô nói nhẹ nhàng. "Bọn chị chỉ muốn cho em biết, bọn chị đã có đủ bằng chứng để hiểu phần lớn những gì đã xảy ra đêm đó. Điều bọn chị cần bây giờ, là một lời xác nhận từ chính người trong cuộc, để có thể giúp anh Lài được yên nghỉ đúng nghĩa."

Trọng nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn nhỏ giữa sân tấm ảnh chụp đôi dép, không nói gì thêm, chỉ để hình ảnh đó tự nói lên phần nào của sự thật.

Hải nhìn tấm ảnh, và nước mắt cậu bắt đầu chảy dài, không kìm nén được nữa.

"Đó là đôi dép của anh Lài," cậu nói, giọng cậu nghẹn ngào. "Em nhớ rõ, đêm đó anh ấy mang đúng đôi dép này lên ghe."

"Vậy anh Lài có mặt trên ghe đêm đó?" Ngần hỏi nhẹ nhàng, dù cả hai đều đã gần như chắc chắn về câu trả lời.

Hải gật đầu, hai tay ôm mặt, vai cậu run lên dữ dội.

"Có," cậu nói, giọng cậu vỡ ra thành tiếng nấc. "Em xin lỗi, em xin lỗi vì đã im lặng suốt hơn một năm qua. Em không biết phải làm sao, em sợ, em sợ mất việc, sợ liên lụy tới cả nhà anh Sum, anh Bảy Kình, chú Tư Đàng."

Trọng đặt tay lên vai cậu, một cử chỉ an ủi chân thành.

"Em không cần xin lỗi bọn anh," anh nói. "Người em cần nói lời xin lỗi, và cả sự thật, là mẹ của anh Lài. Bà ấy đã chờ đợi suốt hơn một năm qua, chịu đựng biết bao nghi ngờ và lời ra tiếng vào chỉ vì bà đã nói đúng sự thật ngay từ đầu."

Hải gật đầu, lau nước mắt, và sau một lúc lấy lại bình tĩnh, cậu ngước lên nhìn cả hai với một ánh mắt đã có phần nhẹ nhõm hơn, dù vẫn còn đầy sự sợ hãi.

"Em sẵn sàng nói hết," cậu nói, giọng cậu tuy vẫn run nhưng đã mang một sự quyết tâm rõ rệt. "Tất cả những gì đã xảy ra đêm đó."

Ngần và Trọng nhìn nhau, cảm nhận được rằng cánh cửa sự thật cuối cùng cũng đã được mở ra, và họ chuẩn bị tinh thần để lắng nghe câu chuyện đầy đủ mà cả đội đã chờ đợi suốt hơn một tháng điều tra ròng rã.

"Em có cần thời gian để bình tĩnh lại trước khi kể không?" Ngần hỏi, không muốn vội vàng khi cậu vẫn còn đang xúc động mạnh.

Hải lắc đầu, lau vội nước mắt bằng mu bàn tay.

"Không cần đâu chị," cậu nói. "Em đã chờ đợi giây phút này lâu lắm rồi, em chỉ sợ, nếu chần chừ thêm, em lại không đủ can đảm nói ra nữa."

Trọng gật đầu, tôn trọng quyết định đó, và anh lấy ra một cuốn sổ nhỏ, chuẩn bị ghi chép lại những gì Hải sắp kể, dù trong lòng anh vẫn giữ thái độ lắng nghe chân thành hơn là một sự thẩm vấn khô khan.

"Cứ kể theo nhịp của em," anh nói. "Không cần vội, tụi anh sẽ lắng nghe hết."

Hải gật đầu, hít thêm một hơi thật sâu nữa, và ánh mắt cậu nhìn ra khoảng sân tối, như thể đang chuẩn bị bước ngược trở lại đêm bão đã ám ảnh cậu suốt hơn một năm qua.

Ngần nhìn cậu, cảm nhận rõ sự căng thẳng đang dồn nén trong từng cử chỉ nhỏ, và cô nhẹ nhàng rót thêm một cốc nước đưa cho cậu, một cử chỉ nhỏ nhưng đủ để tạo thêm chút không gian, thêm vài giây để cậu chuẩn bị tinh thần trước khi bước vào phần khó khăn nhất của câu chuyện.

"Cứ từ từ," cô nói lần nữa, giọng cô nhẹ như một lời ru. "Tụi anh chị không đi đâu cả, sẽ ngồi đây cho tới khi em kể xong."

Hải uống một ngụm nước, đặt cốc xuống, và mắt cậu nhìn chăm chăm vào một điểm vô định trên nền sân xi măng, như thể đang lùi lại thật xa trong ký ức, quay về đúng cái đêm mưa gió dữ dội đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời của cả bốn người trên chiếc ghe nhỏ bé đó.