Cả đội tụ họp lại quanh chiếc bàn gỗ quen thuộc để bàn bạc kế hoạch cho bước ngoặt quan trọng nhất kể từ khi vụ án bắt đầu: chính thức đối diện với từng người trong nhóm bốn người trên ghe, không còn là những cuộc trò chuyện thăm dò nữa, mà là những cuộc đối chất trực tiếp với đầy đủ bằng chứng trong tay.

"Mình bắt đầu với Hải, đúng như đã thống nhất," Trọng nói, mở đầu cuộc họp bằng một giọng điệu nghiêm túc khác thường. "Cậu ấy đã gần như sẵn sàng từ lần gặp trước, và trong bốn người, cậu ấy cũng là người ít có gì để mất nhất về mặt danh dự."

Ngần gật đầu, nhưng cô cũng nêu ra một điều cần cân nhắc kỹ.

"Mình cần làm sao để Hải cảm thấy đây không phải là một cuộc thẩm vấn," cô nói. "Nếu cậu ấy cảm thấy bị dồn ép, có thể sẽ đóng cửa lòng lại ngay lập tức, dù trước đó đã gần mở lời."

"Chị nói đúng," Trọng đồng tình. "Mình cần mang theo bằng chứng, nhưng cách trình bày phải nhẹ nhàng, tạo cảm giác đây là cơ hội để cậu ấy trút bỏ gánh nặng, chứ không phải một sự trừng phạt."

Khoa, người đã trực tiếp chuẩn bị các tài liệu cần thiết, mở ra một tập hồ sơ nhỏ chứa bản sao sổ đăng ký, ảnh chụp đôi dép, và bản ghi âm đã khôi phục được từ điện thoại của Lài.

"Em đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ," nó nói. "Nhưng em nghĩ, mình không cần đưa ra hết một lúc. Nếu Hải đã sẵn sàng nói, có khi chỉ cần vài câu hỏi nhẹ nhàng là đủ, không cần phải phô bày hết bằng chứng ngay từ đầu."

Lệ đồng tình với ý kiến đó, và cô nhớ lại lần cuối gặp Hải, ánh mắt cậu khi nói câu "cảm ơn anh vì đã không ép em" với Trọng, một dấu hiệu cho thấy cậu đang thật sự vật lộn với chính lương tâm mình, chỉ cần một cú hích nhẹ nhàng đúng lúc là có thể khiến cậu bước qua ngưỡng cửa cuối cùng.

"Ai sẽ là người đi cùng anh lần này?" Khoa hỏi Trọng.

"Chị Ngần," Trọng nói, sau một lúc cân nhắc. "Sự điềm tĩnh và ánh mắt của chị dễ khiến người khác cảm thấy an toàn hơn là một cuộc gặp toàn đàn ông."

Ngần gật đầu, chấp nhận vai trò đó, và cả đội tiếp tục bàn bạc thêm về những câu hỏi cụ thể cần đặt ra, cố gắng dự đoán trước mọi phản ứng có thể có từ phía Hải để không bị động trong cuộc gặp quan trọng sắp tới.

Trước khi kết thúc cuộc họp, Trọng nhìn quanh cả ba người đồng đội, và trong giọng nói của anh có một sự trang trọng hiếm thấy.

"Đây là bước đầu tiên của một chặng đường mà mình đã chờ đợi từ rất lâu," anh nói. "Sau hôm nay, mọi thứ có thể sẽ thay đổi rất nhanh. Mình cần chuẩn bị tinh thần cho cả những kết quả tốt lẫn những tình huống bất ngờ."

Cả đội gật đầu, và trong không khí căn phòng nhỏ, một sự hồi hộp lẫn quyết tâm lan tỏa khắp mọi người, ai cũng ý thức được rằng, những gì sắp diễn ra trong những ngày tới sẽ quyết định toàn bộ hướng đi cuối cùng của vụ án.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Lệ ở lại thêm một lúc cùng Khoa, giúp nó sắp xếp lại tập hồ sơ cho gọn gàng, và trong lúc làm việc, cô không khỏi nghĩ tới cảm giác của chính Hải lúc này, một chàng trai trẻ đang phải đối mặt với quyết định lớn nhất trong cuộc đời mình.

"Em nghĩ, nếu là mình ở vào hoàn cảnh đó, mình có đủ can đảm để lên tiếng sớm hơn không?" cô hỏi Khoa, một câu hỏi mang tính suy ngẫm nhiều hơn là tìm câu trả lời cụ thể.

Khoa im lặng một lúc trước khi đáp.

"Em không biết," nó nói thành thật. "Có lẽ không ai thật sự biết được câu trả lời cho tới khi chính mình rơi vào tình huống đó. Nhưng em nghĩ, điều quan trọng không phải là phán xét họ đã chậm trễ bao lâu, mà là công nhận việc họ cuối cùng cũng chọn nói ra sự thật."

Lệ gật đầu, cảm thấy góc nhìn đó phần nào xoa dịu nỗi băn khoăn trong lòng mình, và cả hai tiếp tục công việc chuẩn bị trong im lặng, mỗi người mang theo những suy nghĩ riêng về ranh giới mong manh giữa sợ hãi và lương tâm con người.

Trước khi đi ngủ, cô nhắn tin ngắn cho Ngần, dặn dò thêm vài điều nhỏ về cách tiếp cận Hải, dù biết rằng Ngần vốn đã rất khéo léo trong những tình huống nhạy cảm như thế này. Đó chỉ là cách để cô tự trấn an chính mình, rằng mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể cho cuộc gặp quan trọng ngày mai.

Ngần nhắn lại một dòng ngắn gọn, cảm ơn sự chu đáo đó, kèm theo một câu trấn an: "Ngủ ngon đi em, mai còn cần đầu óc tỉnh táo." Lệ mỉm cười nhìn dòng tin nhắn, tắt điện thoại, và nằm xuống, để cho cơn buồn ngủ dần kéo tới sau một ngày dài chuẩn bị đầy căng thẳng.