Sáng hôm sau, Lệ tập hợp cả đội lại quanh chiếc bàn gỗ quen thuộc, mang theo một tập giấy dày cộp trong đó cô đã tổng hợp lại toàn bộ manh mối thu thập được suốt hơn một tháng điều tra, từ ngày đầu tiên gặp bà Sáu Nhớt cho tới đôi dép được xác nhận chỉ mới hôm qua.

"Em muốn trình bày lại toàn bộ, để tất cả mình cùng nhìn thấy rõ bức tranh chung," cô nói, trải tập giấy ra bàn.

Cả đội im lặng lắng nghe khi Lệ lần lượt điểm qua từng mảnh ghép: lời khai đầu tiên của bà Sáu Nhớt rằng Lài đi phụ ghe kiếm thêm đêm đó, dù sổ đăng ký chính thức không hề có tên anh; tin nhắn thoại cuối cùng Lài gửi cho bạn, nói rõ ràng anh đi phụ ghe cho "ông Tư" để kiếm thêm hai trăm ngàn; sự chênh lệch bốn mươi lăm phút giữa giờ ghi trong sổ đăng ký và giờ thực tế theo lời người trực đèn hiệu; lời thú nhận nửa vời của Sum về việc phải chờ thêm một người không có tên trong danh sách; và cuối cùng, đôi dép được tìm thấy ngay trên chính chiếc ghe, được chính mẹ Lài xác nhận không chút nghi ngờ.

"Từng mảnh một, mỗi cái đều có thể bị bác bỏ bằng cách này hay cách khác," Lệ nói, giọng cô chắc chắn dần lên theo từng câu. "Nhưng khi ghép tất cả lại với nhau, chúng chỉ dẫn tới một kết luận duy nhất."

Cô ngước lên nhìn cả đội, và nói ra điều mà tất cả đều đã cảm nhận được từ lâu nhưng chưa ai chính thức tuyên bố thành lời.

"Lài đã có mặt trên ghe Biển Đông 07 đêm bão Số Bảy, dù không có tên trong sổ đăng ký. Anh đã mất trên biển đêm đó, cùng lúc với cơn bão dữ dội nhất trong nhiều năm qua đổ vào vùng biển này. Và bốn người còn lại trên ghe, cùng với sự đồng thuận ngầm của cả xã sau đó, đã quyết định giấu nhẹm toàn bộ sự thật, để tránh những hậu quả pháp lý và kinh tế nặng nề mà việc khai báo đúng sự thật có thể mang lại."

Trọng gật đầu, giọng anh trầm xuống khi xác nhận lại kết luận đó.

"Đây không còn là một giả thuyết nữa," anh nói. "Đây là sự thật, được xác nhận bởi nhiều nguồn độc lập, khớp với nhau tới từng chi tiết nhỏ nhất."

Ngần, người mang trong mình bằng chứng vững chắc nhất của tất cả, hình ảnh vòng lặp lại đêm bão năm nào, gật đầu xác nhận thêm một lần nữa.

"Và điều này khớp hoàn toàn với những gì chị đã thấy trong vòng," cô nói. "Không có gì mâu thuẫn cả. Mọi mảnh ghép cuối cùng đã tìm được đúng vị trí của nó."

Khoa, ngồi lặng lẽ lắng nghe từ đầu, lên tiếng, đặt ra câu hỏi mà cả đội đều biết sẽ phải đối mặt trong giai đoạn tiếp theo.

"Vậy giờ mình chính thức bước sang giai đoạn đối chất trực tiếp?" nó hỏi.

Trọng nhìn quanh cả ba người đồng đội, và trong ánh mắt anh, sự quyết tâm hòa lẫn với một nỗi trăn trở sâu sắc về những gì sắp phải làm: đối diện trực tiếp với bốn con người đã sống suốt hơn một năm qua trong sự giằng xé giữa mưu sinh và lương tâm.

"Đúng vậy," anh nói, giọng anh dứt khoát. "Đã tới lúc gặp từng người một, bắt đầu từ người dễ lay chuyển nhất, và đi tới tận cùng sự thật."

Cả đội ngồi lặng một lúc, mỗi người tự chuẩn bị tinh thần cho chặng đường sắp tới, một chặng đường mà tất cả đều hiểu, sẽ không hề dễ dàng, nhưng cũng là chặng đường duy nhất có thể mang lại sự trọn vẹn cho một sinh mạng đã chờ đợi công lý quá lâu.

"Mình bắt đầu với ai trước?" Lệ hỏi, gấp lại tập giấy ghi chú, chuyển sự chú ý sang khâu chuẩn bị thực tế.

"Hải," Trọng nói, không chút do dự. "Cậu ấy là người trẻ nhất, ít gánh nặng gia đình nhất so với ba người còn lại, và cũng là người đã có dấu hiệu gần mở lòng nhất trong lần gặp gần đây."

"Sau đó là Sum," Ngần tiếp lời, "vì anh ấy đã đi được nửa chặng đường rồi, chỉ cần thêm một cú hích cuối cùng."

"Rồi tới Bảy Kình," Khoa nói thêm, "dù em nghĩ đây sẽ là người khó nhất trong ba người đầu, vì ông ấy lớn tuổi và có vẻ kín tiếng hơn hẳn."

"Và cuối cùng là Tư Đàng," Trọng kết luận, giọng anh trầm xuống. "Người đứng đầu, người đưa ra quyết định ban đầu, và cũng là người sẽ phải đối mặt với hậu quả nặng nề nhất."

Cả đội gật đầu, thống nhất thứ tự đó, và trước khi giải tán, Trọng nhìn quanh một lần cuối, như để khắc ghi khoảnh khắc này, khoảnh khắc đánh dấu sự chuyển mình từ giai đoạn thu thập bằng chứng âm thầm sang giai đoạn đối diện trực tiếp với sự thật, một giai đoạn mà không ai trong đội có thể đoán trước được sẽ dẫn tới đâu.