Khoa trở về phòng trọ khi trời đã sẩm tối, gương mặt nó vẫn còn mang nét trầm lắng sau cuộc gặp đầy cảm xúc với bà Sáu Nhớt, và khi kể lại cho cả đội nghe, căn phòng nhỏ chìm trong một sự im lặng nặng nề nhưng cũng đầy xúc động.

"Bà ấy nhận ra ngay lập tức," Khoa nói, giọng nó vẫn còn hơi run. "Không chút do dự nào. Đó chính xác là đôi dép của Lài."

Ngần ngồi lặng người một lúc, hai tay cô đan vào nhau trên đùi, và trong ánh mắt cô hiện lên một nỗi xúc động sâu sắc mà cô hiếm khi để lộ ra trước mặt cả đội.

"Vậy là mọi mảnh ghép đều đã khớp với nhau," cô nói, giọng cô trầm xuống. "Lời khai của bà Sáu Nhớt về việc Lài đi phụ ghe, tin nhắn thoại cuối cùng anh gửi cho bạn, sự chênh lệch giờ giấc trong sổ đăng ký, lời thú nhận của Sum về người thứ năm, và giờ là đôi dép được tìm thấy ngay trên chính chiếc ghe đó."

Trọng gật đầu, ánh mắt anh nhìn xa xăm ra khung cửa sổ, nơi bóng tối đang dần bao trùm lấy mặt biển.

"Chúng ta đã đi một chặng đường rất dài," anh nói. "Từ một lời khai bị cả xã nghi ngờ, tới một bức tranh gần như hoàn chỉnh về những gì thực sự đã xảy ra đêm bão đó."

Lệ, người đã trực tiếp tham gia vào hầu hết những bước đột phá quan trọng của chặng đường này, cảm thấy một sự pha trộn phức tạp giữa niềm tự hào và nỗi xót xa.

"Em cứ nghĩ tới việc bà Sáu Nhớt đã phải chịu đựng sự nghi ngờ, thậm chí là chê cười, từ cả xã suốt hơn một năm qua," cô nói, giọng cô nghẹn lại. "Trong khi bà mới chính là người duy nhất nói đúng sự thật ngay từ đầu."

"Đó là lý do vì sao công việc của mình quan trọng đến vậy," Ngần nói, đặt tay lên vai Lệ. "Không chỉ để giải thoát cho những người đã khuất, mà còn để trả lại danh dự cho những người ở lại, những người đã phải mang tiếng oan chỉ vì họ nói ra sự thật mà không ai chịu tin."

Cả đội ngồi lặng thêm một lúc, để cho khoảnh khắc này lắng đọng, trước khi Khoa lên tiếng, chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những bước tiếp theo.

"Vậy giờ mình cần làm gì để hoàn thiện nốt bức tranh còn thiếu?" nó hỏi. "Danh tính người thứ năm, và toàn bộ diễn biến chi tiết của đêm đó."

"Mình cần Sum nói hết phần còn lại," Trọng nói. "Hoặc tìm cách tiếp cận thêm với Bảy Kình, người vẫn còn là một bức tường chưa hề bị lay chuyển."

Cả đội gật đầu, đồng ý sẽ dồn toàn lực vào hai hướng đó trong những ngày tới, và trước khi mỗi người trở về góc nghỉ ngơi riêng, Ngần nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa, nơi ánh trăng đang phản chiếu lăn tăn trên mặt nước, và cô thầm nghĩ, có lẽ đêm nay, lần đầu tiên sau rất nhiều tuần, cô sẽ ngủ được một giấc yên bình hơn một chút.

Trước khi tắt đèn, Lệ ngồi lại thêm một chút, viết vào cuốn sổ tay của mình một dòng suy nghĩ riêng, không phải ghi chép manh mối như thường lệ, mà là một cảm nhận cá nhân về hành trình đội đã đi qua.

"Có những lúc mình tưởng như đang truy tìm một kẻ có tội," cô viết, "nhưng càng đi sâu, mình càng thấy rõ, đây không phải câu chuyện về tội ác, mà là câu chuyện về những con người bình thường bị đặt vào một tình huống không ai muốn đối mặt, và họ đã chọn sai, rồi phải sống với lựa chọn đó suốt quãng đời còn lại."

Cô gấp cuốn sổ lại, tắt đèn, và trong bóng tối, tiếng sóng biển vọng lại đều đặn như một lời nhắc nhở rằng, dù câu chuyện của Lài đã gần đi tới hồi kết, biển cả vẫn tiếp tục cuộc sống của riêng nó, thản nhiên và vĩnh cửu, không hề bận tâm tới những bi kịch nhỏ bé của con người diễn ra trên mặt nước của nó.

Nằm xuống, cô nghe tiếng bước chân nhẹ của Khoa đi ngang qua hành lang, chắc cũng vừa trở về sau cuộc gặp với bà Sáu Nhớt, và cô thầm nghĩ, mỗi người trong đội đều đang mang trên vai một phần của gánh nặng cảm xúc từ vụ án này, dù công việc bề ngoài chỉ là thu thập bằng chứng và đối chiếu lời khai.

Cô nhắm mắt lại, cố gắng để tâm trí thư giãn sau một ngày dài đầy biến động, nhưng trước khi chìm vào giấc ngủ, cô vẫn kịp nghĩ tới một điều: ngày mai, khi cả đội chính thức bước sang giai đoạn đối chất, sẽ là một giai đoạn hoàn toàn khác của hành trình này, một giai đoạn mà kết quả cuối cùng vẫn còn là một ẩn số lớn.

Giấc ngủ cuối cùng cũng tới, chập chờn và không sâu, xen lẫn những hình ảnh rời rạc về đôi dép cũ, về gương mặt bà Sáu Nhớt lúc nhận ra kỷ vật của con trai, và về ánh mắt Sum khi anh nói ra lời thú nhận đầu tiên, tất cả hòa trộn vào nhau thành một giấc mơ không trọn vẹn, phản chiếu đúng tâm trạng ngổn ngang của chính cô lúc này.