Lệ quyết định quay lại gặp bà Tư Lụa một lần cuối, mang theo toàn bộ những gì đội đã tổng hợp được về khoản nợ của Lài, quyết tâm làm rõ hoàn toàn khúc mắc còn bỏ ngỏ suốt nhiều tuần qua về thời điểm khoản vay được trả hết.

Bà Tư Lụa, một người phụ nữ lớn tuổi sống bằng nghề cho vay nhỏ lẻ trong xóm, tiếp Lệ tại căn nhà nhỏ của mình, nơi một cuốn sổ ghi nợ cũ kỹ luôn được cất giữ cẩn thận trong một chiếc hộp gỗ đặt ngay đầu giường.

"Lần trước cô nói khoản nợ của Lài hình như đã trả gần hết, nhưng không nhớ rõ ngày," Lệ mở lời, sau khi đã ngồi xuống và uống hết một chén trà xã giao. "Hôm nay con muốn nhờ bà xem lại sổ sách kỹ hơn, để xác định đúng ngày nếu có thể."

Bà Tư Lụa gật đầu, lấy chiếc hộp gỗ ra, lật giở từng trang sổ đã ố vàng, đôi mắt già nua của bà nheo lại để đọc rõ những con số viết tay từ nhiều năm trước.

"Đây rồi," bà nói sau một lúc tìm kiếm, giọng bà chắc chắn hơn hẳn lần trước. "Thằng Lài vay của tôi ba triệu để lo thuốc cho con em gái nó, và đây, ngày nó trả dứt điểm, ghi rõ ràng."

Bà chỉ vào một dòng chữ, và Lệ, tim đập nhanh, cúi xuống đọc kỹ ngày tháng được ghi trong đó.

Đó chính xác là ngày Lài mất tích.

"Bà chắc chắn đây là ngày nó tới trả không ạ?" Lệ hỏi, giọng cô run lên vì phấn khích lẫn hồi hộp.

"Chắc chắn," bà Tư Lụa nói, không chút do dự. "Tôi nhớ rõ, chiều hôm đó nó tới, đưa đủ số tiền còn thiếu, nói cảm ơn tôi đã cho vay, rồi về. Tôi có ghi ngày ngay lúc đó, không sai được đâu."

"Bà có biết nó lấy tiền đâu ra để trả không?" Lệ hỏi thêm, cố gắng ghép nối thêm chi tiết.

"Nó nói được ứng tiền công trước từ chỗ đi phụ ghe," bà Tư Lụa nói. "Tôi cũng không hỏi kỹ, chỉ mừng vì nó trả đúng hẹn."

Lệ cảm ơn bà Tư Lụa rối rít, và trên đường về, cô không thể kìm được sự xúc động dâng trào, vội vàng gọi điện báo tin cho cả đội ngay khi vừa ra khỏi con hẻm nhỏ dẫn tới nhà bà.

"Khoản nợ được trả dứt điểm đúng ngày Lài mất tích," cô nói qua điện thoại, giọng cô không giấu được sự chấn động. "Bằng đúng số tiền anh ứng trước từ Tư Đàng để đi phụ ghe."

Ở đầu dây bên kia, Trọng im lặng một lúc, để cho ý nghĩa của thông tin đó thấm vào đầu.

"Vậy là," anh nói chậm rãi, "Lài không hề có động cơ để bỏ trốn. Anh ấy đã giải quyết xong khoản nợ đè nặng lên vai suốt bao lâu nay, và đang trên đường trở về nhà với một tâm trạng nhẹ nhõm, không phải một người đang tìm cách chạy trốn."

"Giả thuyết bỏ trốn," Ngần nói, giọng cô cũng vang lên từ phía sau Trọng qua điện thoại, "chính thức sụp đổ hoàn toàn."

Cả đội im lặng một lúc trên đường dây, để cho khoảnh khắc quan trọng này lắng đọng, và Lệ, đứng một mình giữa con đường làng vắng vẻ, cảm thấy một sự nhẹ nhõm lẫn xót xa khó tả: nhẹ nhõm vì cuối cùng sự thật đã tiến thêm một bước lớn, và xót xa vì hiểu rằng, người thanh niên trẻ tuổi ấy đã làm mọi thứ đúng đắn nhất có thể trong đêm cuối cùng của cuộc đời mình, chỉ để rồi vẫn phải chết trong lặng lẽ và bị chính những người đồng hành che giấu đi sự thật suốt hơn một năm trời.

"Em sẽ về ngay," cô nói qua điện thoại, giọng cô vẫn còn run. "Mình cần bàn kỹ về bước tiếp theo."

Trên đường về, cô đi ngang qua đúng con đường mà bà Sáu Nhớt vẫn thường đứng chờ ngóng tin con trai mỗi chiều, và lần này, cô dừng lại một chút, nhìn về phía căn nhà nhỏ nơi người mẹ ấy vẫn đang sống trong nỗi chờ đợi, tự hỏi liệu mình có nên ghé qua báo tin ngay bây giờ hay chờ tới khi có được bức tranh đầy đủ hơn.

Cuối cùng, cô quyết định chưa vội, nhớ lại lời dặn của Ngần về việc phải chuẩn bị tinh thần thật kỹ trước khi mang tới cho gia đình bất cứ thông tin nào có thể khơi lại nỗi đau, và cô tiếp tục bước đi, mang theo cả niềm vui lẫn trách nhiệm nặng nề của người đang giữ trong tay những mảnh ghép cuối cùng của một sự thật đã bị chôn giấu quá lâu.

Khi về tới phòng trọ, cả đội đã tụ họp đông đủ, háo hức chờ cô kể lại chi tiết cuộc gặp với bà Tư Lụa, và sau khi nghe xong, Trọng đứng dậy, đi tới trải lại tấm bản đồ nhỏ trên bàn, đánh dấu thêm một điểm quan trọng vào chuỗi manh mối đã được xác nhận.

"Vậy là mình đã loại bỏ được một trong hai giả thuyết sai," anh nói, giọng anh vừa nhẹ nhõm vừa nghiêm túc. "Giờ chỉ còn lại một con đường duy nhất để đi tới cùng: xác nhận đầy đủ việc Lài đã mất trên biển, và tìm ra ai đã quyết định giấu diếm sự thật đó."

Cả đội gật đầu, và trong không khí căn phòng nhỏ tối hôm đó, một sự đồng lòng mới mẻ hình thành, mạnh mẽ hơn bao giờ hết kể từ ngày đầu tiên họ đặt chân tới xã Vạn Thạnh.