Như thường lệ mỗi tuần, Ngần dành ra một buổi sáng để vào vòng kiểm tra tình trạng của Lài, một thói quen cô duy trì đều đặn suốt từ ngày đầu tiên phát hiện ra vòng cho tới nay, để chắc chắn rằng mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn trong lúc cả đội tiếp tục quá trình gỡ oán bên ngoài.

Cô đứng trước bãi neo, chọn đúng vị trí và thời điểm gần nhất với lúc vòng thường xuất hiện, và khi bước qua ranh giới quen thuộc đó, thế giới xung quanh cô lại chuyển sang khung cảnh của đêm bão năm nào: gió giật mạnh, mưa quất ngang, và hình bóng của Lài đang lặp lại động tác kéo một mép lưới lên rồi thả xuống, gương mặt cậu vẫn mang nguyên vẹn nét căng thẳng lẫn quyết tâm của khoảnh khắc cuối cùng trước khi bị cuốn xuống biển.

Ngần đứng lặng quan sát, như cô đã làm hàng chục lần trước đó, ghi nhận từng chi tiết nhỏ để đảm bảo không có gì thay đổi bất thường: cường độ ánh sáng trong vòng, tốc độ lặp lại của động tác, và quan trọng nhất, cảm giác về "hạn" mà chỉ Khoa mới có thể đọc được chính xác bằng khả năng riêng của nó, nhưng Ngần, qua nhiều năm kinh nghiệm, cũng dần học được cách cảm nhận một phần nhỏ của sự suy yếu đó qua trực giác.

Lần này, cô cảm thấy có một sự thay đổi nhỏ, khó gọi tên, một cảm giác như thể sợi dây kết nối giữa Lài và cõi này đang mỏng đi từng chút một, dù chưa tới mức báo động.

Bước ra khỏi vòng, cô đứng lặng một lúc để lấy lại nhịp thở, cảm giác quen thuộc của việc chuyển đổi giữa hai thế giới luôn để lại trong cô một khoảng trống ngắn ngủi trước khi thực tại quay trở lại đầy đủ.

Cô gọi Khoa tới, nhờ nó xác nhận lại bằng khả năng của chính nó.

"Hạn vẫn còn, nhưng không còn dư dả như trước nữa," Khoa nói, sau khi đứng gần vòng một lúc để cảm nhận. "Em nghĩ mình còn khoảng vài tuần nữa, không hơn."

Ngần gật đầu, ghi nhận thông tin đó vào cuốn sổ tay của mình, và một cảm giác vừa quen thuộc vừa nặng nề lại trở về: áp lực thời gian, thứ luôn hiện diện trong mọi vụ án đội từng đối mặt, giờ đây lại càng trở nên rõ ràng hơn khi cộng thêm cả thời hạn đã hứa với Vy.

"Mình cần đẩy nhanh hơn nữa," cô nói, dù giọng cô vẫn giữ được sự điềm tĩnh cần thiết để không truyền nỗi lo lắng sang cho Khoa. "Nhưng không được vội vàng tới mức làm hỏng những gì đã xây dựng được với Sum."

Khoa gật đầu, hiểu rõ sự cân bằng mong manh đó, và cả hai cùng đứng nhìn ra biển một lúc, nơi những con sóng vẫn đều đặn vỗ vào bờ như thể không hề hay biết gì về cuộc chiến thầm lặng đang diễn ra để giành lại công bằng cho một sinh mạng đã mất từ hơn một năm trước.

Trên đường về, Ngần chợt nhớ tới gương mặt của Lài trong vòng, tới ánh mắt căng thẳng nhưng vẫn còn nguyên vẹn sự trẻ trung của một chàng trai hai mươi ba tuổi, và cô tự nhủ trong lòng, dù có phải chạy đua với thời gian tới đâu, đội sẽ không để cậu phải chờ đợi thêm một ngày nào lâu hơn mức cần thiết.

Cô ghé qua chợ trên đường về, mua một ít đồ ăn cho bữa tối chung của cả đội, và trong lúc đứng chọn rau ở một sạp hàng quen, cô tình cờ nghe được vài người phụ nữ đứng gần đó bàn tán về chuyện xóm chài, về việc dạo này thấy mấy người trên ghe Biển Đông 07 có vẻ trầm lặng khác thường, không còn hay tụ tập uống trà mỗi sáng như trước.

Ngần lắng tai nghe thêm một lúc mà không để lộ sự chú ý, ghi nhận trong đầu chi tiết đó như một dấu hiệu gián tiếp cho thấy áp lực từ cuộc điều tra của đội đang dần lan tỏa, khiến những người trong cuộc bắt đầu có những thay đổi nhỏ trong sinh hoạt thường ngày, một điều có thể vừa là tín hiệu tốt cho thấy họ đang lung lay, vừa là một rủi ro nếu họ chọn cách co cụm lại và bàn nhau đối phó.

Về tới nhà, cô kể lại chi tiết đó cho cả đội, và mọi người đồng ý cần theo dõi sát sao hơn nữa động thái của cả bốn người trong những ngày tới, không để bất cứ dấu hiệu bất thường nào lọt qua mà không được ghi nhận.

"Có khi nào Sum đã kể lại một phần cho những người khác nghe không?" Khoa hỏi, lo lắng về khả năng thông tin bị rò rỉ ngược trở lại nhóm bốn người.

"Có thể," Trọng nói, gương mặt anh trầm ngâm. "Nhưng nếu vậy, phản ứng trầm lặng đó có thể là dấu hiệu họ đang hoang mang, không biết phải xử lý ra sao trước nguy cơ sự thật bị phanh phui, hơn là dấu hiệu họ đang cùng nhau tìm cách đối phó có tổ chức."

Ngần gật đầu, đồng tình với nhận định đó, và cả đội quyết định sẽ thận trọng hơn trong những bước tiếp cận sắp tới, tránh tạo thêm áp lực khiến bốn người co cụm lại phòng thủ trước khi đội kịp có đủ bằng chứng để đối chất một cách chắc chắn.