Khi Trọng trở về phòng trọ và kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Sum, cả ba người còn lại ngồi im lặng một lúc, để cho ý nghĩa của lời thú nhận đó thấm dần vào từng người.

"Vậy là cuối cùng," Ngần nói, giọng cô mang một sự nhẹ nhõm lẫn xúc động, "đã có một trong bốn người chịu mở lời."

"Dù chỉ là một phần," Khoa nói thêm, cố giữ sự tỉnh táo giữa niềm phấn khích chung. "Anh ấy vẫn chưa nói tên người thứ năm đó."

"Nhưng mình không còn cần đoán nữa," Trọng nói. "Mình đã có xác nhận trực tiếp rằng có một người thứ năm, và người đó không có tên trong sổ đăng ký. Điều đó khớp hoàn toàn với lời khai của bà Sáu Nhớt về việc Lài đi phụ ghe kiếm thêm."

Lệ, người đã trực tiếp mở đường cho bước đột phá này bằng cuộc trò chuyện nhắc khéo mấy ngày trước, ngồi lặng người một lúc, cảm xúc dâng trào khó gọi tên.

"Em cứ nghĩ, phải mất rất lâu nữa mới có ai đó chịu nói," cô nói, giọng cô hơi run. "Không ngờ chỉ cần một câu hỏi nhỏ về giờ giấc lại có thể khiến anh ấy suy sụp tới mức đó."

"Đó không phải là vì câu hỏi của em nhỏ hay lớn," Ngần nói, nhìn Lệ với ánh mắt trìu mến. "Mà là vì gánh nặng anh ấy mang trong lòng đã quá sức chịu đựng từ lâu rồi. Em chỉ là người đến đúng lúc, đưa ra đúng câu hỏi để anh ấy có cớ buông xuống một phần."

Khoa gật đầu, đồng tình, rồi nó chuyển sang một câu hỏi thực tế hơn.

"Vậy bước tiếp theo là gì? Mình có nên tiếp tục gây áp lực với Sum để anh ấy nói ra tên người thứ năm, hay chờ anh ấy tự nguyện?"

Trọng suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, cân nhắc kỹ giữa tốc độ điều tra và sự tôn trọng dành cho một con người đang vật lộn với lương tâm của chính mình.

"Mình chờ," anh nói cuối cùng. "Anh ấy đã đi được một bước rất khó khăn. Nếu mình ép quá, có thể anh ấy sẽ rút lui hoàn toàn, thậm chí báo lại cho Tư Đàng và những người khác biết rằng đội mình đã tiến rất gần tới sự thật."

"Nhưng mình cũng không thể chờ vô thời hạn," Khoa nhắc lại mối lo về thời hạn một tháng và thỏa thuận với Vy.

"Đúng vậy," Trọng nói. "Nên trong lúc chờ Sum, mình sẽ song song tìm cách củng cố thêm các manh mối khác, đặc biệt là giả thuyết về khoản nợ, để khi thời điểm đối chất chính thức tới, mình có đủ mọi mảnh ghép cần thiết."

Cả đội đồng ý với hướng đi đó, và dù niềm vui trước bước đột phá vẫn còn nguyên vẹn, mỗi người đều ý thức được rằng, con đường phía trước vẫn còn nhiều thử thách, và sự thật đầy đủ về cái chết của Lài vẫn chưa hoàn toàn được phơi bày.

Tối đó, trước khi đi ngủ, Ngần ghi lại vào cuốn sổ tay cá nhân của mình một dòng ngắn gọn, như một cách đánh dấu cột mốc quan trọng này trong hành trình dài của vụ án: "Ngày thứ ba mươi hai. Lần đầu tiên, một trong số họ đã nói thật, dù chỉ một phần."

Cô gấp cuốn sổ lại, đặt lên đầu giường, rồi nằm xuống, nhưng giấc ngủ không tới ngay. Trong đầu cô, hình ảnh Sum với đôi vai run rẩy khi nói ra lời thú nhận cứ hiện lên, xen lẫn với hình ảnh Lài trong vòng, lặp lại động tác kéo lưới không bao giờ dừng lại.

Cô tự hỏi, liệu khi Lài bước lên chiếc ghe đó đêm bão năm nào, anh có biết mình đang bước vào những giờ phút cuối cùng của cuộc đời hay không, hay anh chỉ đơn giản nghĩ đó là một đêm làm thêm bình thường, một cơ hội kiếm thêm hai trăm ngàn để rồi về nhà báo tin vui cho mẹ.

Suy nghĩ đó khiến lòng cô nặng trĩu, nhưng đồng thời cũng củng cố thêm quyết tâm của cô: dù có phải mất bao lâu nữa, đội sẽ đưa toàn bộ sự thật ra ánh sáng, không chỉ vì công lý cho Lài, mà còn vì chính những người đang phải sống trong dằn vặt như Sum, những người xứng đáng có cơ hội được giải thoát khỏi gánh nặng đó.

Cô nhớ lại lời hứa của cả đội tại Xếp Ca, quyển trước, rằng vụ B lần này phải khác đi, phải kết thúc trọn vẹn thay vì lại thêm một cái tên buồn bã vào danh sách những con sổng chưa được giải thoát. Giờ đây, khi mọi manh mối đang dần khớp lại với nhau, cô cảm nhận được, lời hứa đó đang từng bước trở thành hiện thực, không phải nhờ một phép màu nào, mà nhờ sự kiên trì bền bỉ của cả bốn người trong suốt hơn một tháng qua.

Cô mỉm cười nhẹ trong bóng tối, một nụ cười lặng lẽ pha lẫn niềm tin, rồi cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ, mang theo hình ảnh Sum và Lài trong tâm trí, hai con người mà số phận đã trói buộc vào nhau bởi một đêm bão định mệnh.