Hai ngày sau cuộc gặp với Lệ, Sum chủ động tìm tới Trọng, nhắn qua một tin nhắn ngắn gọn hẹn gặp tại một quán nước vắng người ở đầu xóm, không phải bãi neo quen thuộc nơi nhiều người qua lại.

Trọng có mặt đúng giờ, thấy Sum đã ngồi sẵn ở góc trong cùng, hai tay ôm chặt ly trà đá đã tan gần hết đá, một dấu hiệu cho thấy anh đã ngồi đó khá lâu trước khi Trọng tới.

"Cảm ơn anh đã hẹn gặp em," Trọng nói, ngồi xuống đối diện, giữ giọng điềm tĩnh nhất có thể để không làm Sum thêm căng thẳng.

Sum không trả lời ngay, chỉ nhìn xuống ly trà, tay anh siết chặt hơn quanh thành ly.

"Cô kia," anh nói cuối cùng, không nhìn lên, "cô hỏi tôi về giờ giấc, về sự chênh lệch đó."

"Vâng," Trọng nói, không thúc giục, chỉ chờ đợi.

"Tôi không ngủ được hai đêm nay," Sum nói, giọng anh run rẩy. "Cứ nhắm mắt lại là thấy cái đêm đó, thấy chúng tôi đứng trên ghe, chờ đợi."

Tim Trọng đập nhanh hơn, nhận ra đây chính là khoảnh khắc anh đã chờ đợi suốt nhiều tuần qua.

"Chờ ai vậy anh?" anh hỏi nhẹ nhàng, cố gắng giữ cho câu hỏi không mang tính ép buộc.

Sum ngước lên, mắt anh đỏ hoe, và trong một khoảnh khắc, Trọng thấy rõ gánh nặng khủng khiếp mà người đàn ông này đã mang trên vai suốt hơn một năm qua.

"Chúng tôi phải chờ thêm một người," anh nói, giọng anh vỡ ra. "Tư Đàng nói phải chờ, vì thiếu người, ghe không đủ tay chèo nếu gặp sóng lớn."

"Người đó là ai?" Trọng hỏi, dù trong lòng anh gần như đã biết câu trả lời.

Sum im lặng một lúc lâu, tay anh run lên rõ rệt, và cuối cùng, anh lắc đầu, không phải là từ chối trả lời mà như thể đang cố kìm nén một điều gì đó quá lớn để nói ra hết trong một lần.

"Tôi... tôi chưa thể nói tên," anh nói, giọng anh nghẹn ngào. "Nhưng đúng, chúng tôi có chờ thêm một người, bốn mươi lăm phút đó không phải là ghi sổ nhầm. Chúng tôi cố tình khai giờ sớm hơn, vì... vì người đó không có tên trong danh sách đăng ký."

Trọng cảm thấy một luồng cảm xúc phức tạp dâng lên trong lòng, vừa nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng có được một xác nhận trực tiếp, vừa nặng nề vì hiểu rõ, đằng sau lời thú nhận nửa vời này là một sự thật còn đau đớn hơn nhiều đang chờ được phơi bày.

"Cảm ơn anh đã nói ra phần này," anh nói, chân thành. "Em biết điều đó không dễ dàng gì."

Sum gật đầu, hai tay ôm mặt, vai anh run lên, và trong khoảnh khắc đó, Trọng nhận ra, người đàn ông trước mặt mình không phải là một kẻ xấu cố tình che giấu tội ác, mà là một con người bình thường đang bị đè nặng bởi một quyết định sai lầm mà anh không đủ can đảm để sửa chữa suốt hơn một năm trời.

"Tôi cần thêm thời gian," Sum nói, giọng anh vẫn còn run. "Phần còn lại... tôi chưa sẵn sàng."

"Được," Trọng nói, không ép buộc thêm. "Anh đã đi được một bước rất quan trọng rồi. Khi nào sẵn sàng, em luôn ở đây."

Sum đứng dậy, để lại ly trà chưa uống hết, và rời đi với dáng vẻ nặng nề của một người vừa trút bớt được một phần gánh nặng nhưng vẫn còn mang theo phần lớn nhất, phần nặng nề nhất, trên đôi vai đã còng xuống vì năm tháng lăn lộn trên biển.

Trọng ngồi lại một mình, tay anh run nhẹ khi lấy điện thoại ra gọi cho cả đội, và giọng anh, dù cố giữ bình tĩnh, vẫn không giấu được sự chấn động trước bước đột phá vừa đạt được.

"Anh ấy xác nhận rồi," Trọng nói. "Có một người thứ năm trên ghe đêm đó. Và họ cố tình giấu chuyện đó khỏi sổ đăng ký."

Ở đầu dây bên kia, anh nghe thấy tiếng Ngần hít một hơi thật sâu, và cả Khoa lẫn Lệ đều im lặng một lúc trước khi có ai đó lên tiếng lại.

"Người thứ năm đó," Ngần nói chậm rãi, "gần như chắc chắn là Lài."

"Anh nghĩ vậy," Trọng nói. "Mọi mảnh ghép giờ đây đều khớp với nhau: lời khai của bà Sáu Nhớt, tin nhắn thoại, và giờ là chính lời thú nhận của Sum về một người không có tên trong sổ đăng ký."

"Nhưng mình vẫn cần Sum, hoặc một ai đó khác, xác nhận rõ ràng đó chính là Lài," Khoa nhắc, giữ sự tỉnh táo cần thiết giữa niềm phấn khích chung. "Suy luận logic không thể thay thế được một lời xác nhận trực tiếp."

"Đúng vậy," Trọng đồng ý. "Nhưng đây là bước tiến lớn nhất mình đạt được kể từ đầu vụ án. Lần đầu tiên, một trong số họ chính thức xác nhận có điều gì đó bất thường xảy ra đêm đó, không còn là suy đoán từ những manh mối gián tiếp nữa."

Cả đội thống nhất sẽ để Sum có thêm thời gian như đã hứa, đồng thời tiếp tục củng cố các hướng điều tra khác trong lúc chờ đợi, và trước khi cúp máy, Trọng không quên nhắc cả đội giữ kín tuyệt đối thông tin này, kể cả với Vy, cho tới khi có được xác nhận đầy đủ hơn.