Lệ tìm gặp Sum vào một buổi sáng, lần này không nhờ tới người quen làm cầu nối như Khoa từng làm, mà chủ động tới thẳng bến ghe, nơi anh đang lúi húi sửa lại một tấm lưới rách.

"Chào anh Sum," cô nói, mỉm cười thân thiện. "Em là người làm khảo sát an toàn ghe tàu, chắc anh còn nhớ em qua lời giới thiệu của mấy người trong xóm."

Sum ngước lên, gật đầu, dù ánh mắt anh có chút dè chừng.

"Ừ, nhớ," anh nói, tay vẫn tiếp tục công việc vá lưới. "Cô cần hỏi gì nữa vậy?"

"Em đang hoàn thiện báo cáo về đêm bão Số Bảy," Lệ nói, ngồi xuống một tảng đá gần đó, giữ khoảng cách vừa đủ để không tạo cảm giác áp bức. "Em có thu thập được một số thông tin về giờ giấc ghe ra vào đêm đó, nhưng có một điểm em chưa rõ lắm."

Tay Sum khựng lại một chút trên tấm lưới, nhưng anh vẫn cố giữ vẻ bình thản.

"Điểm gì vậy?" anh hỏi, giọng anh hơi cứng.

"Sổ đăng ký ghi ghe rời bến lúc hai mươi ba giờ," Lệ nói, quan sát kỹ phản ứng của anh. "Nhưng người trực đèn hiệu đêm đó lại nhớ rõ ghe rời bến lúc hai mươi ba giờ bốn mươi lăm. Anh có biết vì sao lại có sự chênh lệch đó không?"

Sum im lặng một lúc lâu, tay anh đặt tấm lưới xuống, và Lệ có thể thấy rõ sự căng thẳng đang dâng lên trên gương mặt sạm nắng của anh.

"Chắc... người ghi sổ ghi nhầm thôi," anh nói, giọng anh không còn tự nhiên như trước.

"Anh chắc không?" Lệ hỏi nhẹ nhàng, không hề gây áp lực trực tiếp, chỉ để câu hỏi lơ lửng trong không khí. "Bốn mươi lăm phút là một khoảng thời gian khá dài để nhầm lẫn."

Sum đứng dậy, đi vài bước ra phía mép nước, quay lưng lại với Lệ, và cô có thể thấy vai anh hơi run lên, một dấu hiệu của sự dằn vặt nội tâm đang diễn ra.

"Cô hỏi làm gì mấy chuyện đó?" anh hỏi, giọng anh có phần gay gắt hơn, dù rõ ràng không phải là sự tức giận với Lệ mà là với chính bản thân mình.

"Em chỉ muốn hiểu rõ sự thật, để hoàn thiện báo cáo cho chính xác," Lệ nói, giữ giọng điềm tĩnh. "Nếu có gì đó anh muốn nói, em sẵn sàng lắng nghe, không phán xét."

Sum quay lại nhìn cô, ánh mắt anh đầy sự giằng xé, môi anh mấp máy như muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại kìm lại.

"Tôi... tôi cần suy nghĩ thêm," anh nói cuối cùng, giọng anh nghẹn lại. "Cô cho tôi thêm thời gian được không?"

"Được," Lệ nói, không ép buộc thêm. "Em sẽ ở đây, khi nào anh sẵn sàng nói, cứ tìm em."

Trước khi anh kịp bước đi, Lệ nói thêm một câu, giọng cô nhẹ nhàng nhưng đủ chân thành để chạm tới điều gì đó sâu bên trong người đàn ông đang giằng xé kia.

"Anh Sum," cô nói, "dù chuyện gì đã xảy ra đêm đó, em tin, không ai trong các anh cố ý muốn mọi thứ diễn ra như vậy. Đôi khi, việc nói ra sự thật không phải để trừng phạt ai, mà để mọi người, kể cả chính các anh, có thể thôi day dứt."

Sum khựng lại một chút, quay đầu nhìn cô một lần cuối, ánh mắt anh mang một điều gì đó giống như sự biết ơn lẫn nỗi đau chưa nguôi.

Rồi anh gật đầu nhẹ, quay người bỏ đi mà không nói thêm câu nào, và Lệ nhìn theo bóng anh, cảm nhận được rằng mình vừa chạm tới một ranh giới rất mỏng manh trong lòng người đàn ông này, một ranh giới có thể sụp đổ bất cứ lúc nào chỉ với một cú chạm nhẹ nữa.

Trên đường về, cô gọi điện báo lại cho cả đội, giọng cô đầy hy vọng lẫn hồi hộp.

"Em nghĩ, chỉ cần thêm một chút nữa thôi," cô nói. "Anh Sum sắp không chịu đựng nổi việc giữ im lặng nữa rồi."

Ở đầu dây bên kia, Trọng lắng nghe với sự chú ý cao độ, và anh nhắc Lệ một điều quan trọng trước khi cúp máy.

"Đừng chủ động tìm gặp lại anh ấy vội," anh nói. "Để anh ấy có không gian riêng mà suy nghĩ. Nếu mình tiếp tục xuất hiện, có thể anh ấy sẽ cảm thấy bị theo dõi, bị dồn ép, và điều đó có thể phản tác dụng."

"Em hiểu," Lệ nói, dù trong lòng cô cũng nôn nóng không kém việc muốn thấy bước tiến tiếp theo sớm xảy ra. "Em sẽ chờ, nhưng vẫn để mắt tới anh ấy từ xa, không can thiệp trực tiếp."

Cả hai thống nhất với hướng đi đó, và Lệ tiếp tục bước đi trên con đường về, lòng cô vừa tràn đầy hy vọng vừa thấp thỏm lo âu, không biết liệu Sum sẽ cần bao lâu nữa để có đủ can đảm nói ra phần còn lại của sự thật.

Cô đi ngang qua bãi neo một lần nữa, thấy bóng dáng Sum vẫn còn ngồi đó, một mình, nhìn ra biển trong ánh chiều tà, và cô quyết định không lại gần, chỉ đứng từ xa một lúc, quan sát dáng ngồi trĩu nặng của người đàn ông đang chiến đấu với chính lương tâm mình, trước khi lặng lẽ quay bước tiếp tục con đường về nhà trọ.