Trọng lôi ra bản sao sổ đăng ký thuyền viên mà anh đã xin được từ trạm biên phòng xã từ nhiều tuần trước, lật tới đúng trang ghi thông tin của ghe Biển Đông 07 vào đêm bão Số Bảy.

"Đây," anh nói, chỉ vào dòng chữ được viết bằng nét mực đậm, rõ ràng. "Sổ ghi ghe rời bến lúc hai mươi ba giờ."

Cả đội im lặng một lúc, nhẩm tính sự chênh lệch giữa con số này và con số Khoa vừa mang về.

"Hai mươi ba giờ bốn mươi lăm, theo lời ông Tám Sáng," Khoa nói, giọng nó căng thẳng. "Chênh nhau bốn mươi lăm phút."

"Bốn mươi lăm phút không phải là một khoảng thời gian nhỏ," Ngần nhận định, ánh mắt cô đầy suy tư. "Đủ để làm rất nhiều việc, hoặc đủ để chờ đợi một điều gì đó, hoặc một ai đó."

Trọng gật đầu, đồng tình với nhận định đó, và anh bắt đầu phân tích các khả năng có thể lý giải cho sự chênh lệch này.

"Có ba khả năng," anh nói, đếm trên đầu ngón tay. "Một, người ghi sổ ghi nhầm giờ, một sai sót hành chính đơn thuần. Hai, ghe thực tế rời bến đúng giờ ghi sổ, nhưng ông Tám Sáng nhớ nhầm hoặc ghi nhầm. Ba, ghe thực tế rời trễ hơn giờ ghi trong sổ, và có ai đó đã cố tình khai báo sai giờ cho trạm biên phòng."

"Khả năng thứ ba nghe hợp lý nhất," Lệ nói, sau khi cân nhắc. "Nếu chỉ là sai sót ghi chép đơn thuần, thì không có lý do gì để cả bốn người đều thống nhất không nhắc tới chi tiết này khi mình hỏi han trước đó."

"Đúng vậy," Trọng nói. "Và nếu ghe thực sự rời trễ bốn mươi lăm phút, câu hỏi quan trọng nhất là: họ đã làm gì, hoặc chờ đợi ai, trong khoảng thời gian đó?"

Ngần trầm ngâm một lúc, rồi lên tiếng, một suy nghĩ mới hình thành trong đầu cô.

"Nếu Lài không có tên trong sổ đăng ký, nhưng vẫn có mặt trên ghe theo lời khai của mẹ cậu," cô nói chậm rãi, "thì có thể nào, khoảng bốn mươi lăm phút đó chính là thời gian họ chờ Lài tới, trước khi cùng nhau ra khơi?"

Cả phòng chợt im lặng trước giả thuyết đó, mỗi người đều cảm nhận được sức nặng của nó.

"Nếu đúng vậy," Trọng nói, giọng anh trầm xuống, "thì việc khai giờ sớm hơn thực tế không phải là để che giấu chuyện họ đi trễ, mà để che giấu chính sự tồn tại của Lài trên ghe ngay từ đầu."

"Vậy làm sao mình chứng minh được điều đó?" Khoa hỏi, nôn nóng muốn tìm ra bước tiếp theo.

"Mình cần một trong bốn người xác nhận trực tiếp," Trọng nói. "Và với chi tiết cụ thể này trong tay, mình có một đòn bẩy mới để gây áp lực."

Lệ xung phong sẽ là người tiếp cận Sum lần tiếp theo, nhắc khéo tới chi tiết giờ giấc lệch nhau đó, tin rằng trong bốn người, Sum là người có phản ứng cảm xúc rõ ràng nhất mỗi khi bị chạm tới sự thật, và đó chính là khe hở đội cần khai thác.

Cả đội đồng ý với kế hoạch đó, và trước khi tan cuộc họp, Trọng cẩn thận cất tấm bản sao sổ đăng ký vào một chỗ an toàn, coi đó như một trong những bằng chứng quan trọng nhất mà đội đã thu thập được cho tới thời điểm này.

"Anh nghĩ ai là người trực tiếp ghi sai giờ vào sổ?" Khoa hỏi thêm, tò mò về khía cạnh hành chính của vụ việc.

"Có thể là chính Tư Đàng, với tư cách thuyền trưởng, người có trách nhiệm khai báo với trạm biên phòng," Trọng nói. "Nhưng cũng có thể là một người khác trong nhóm được giao việc đó. Mình chưa thể khẳng định chắc chắn cho tới khi có ai đó xác nhận trực tiếp."

"Nếu là Tư Đàng," Ngần nói, "thì điều đó càng củng cố thêm vai trò của ông ấy như người đứng đầu, người ra quyết định chính trong việc che giấu sự thật, không đơn thuần chỉ là một người bị cuốn theo tập thể."

Trọng gật đầu, ghi nhớ thêm góc nhìn đó vào phần phân tích của mình, và cả đội tiếp tục trao đổi thêm một lúc về vai trò của từng người trong nhóm bốn người trên ghe, cố gắng dựng lại càng chi tiết càng tốt bức tranh về đêm bão định mệnh đó trước khi bước sang giai đoạn đối chất trực tiếp.

Lệ, ngồi lắng nghe từ đầu, chợt nêu ra một góc nhìn khác về vấn đề đạo đức của việc đối chất sắp tới.

"Em cứ nghĩ mãi," cô nói, "nếu mình gây áp lực quá mạnh, dồn họ vào đường cùng, liệu có công bằng không, khi họ cũng chỉ là những người bình thường bị đặt vào một tình huống quá sức chịu đựng?"

"Công bằng không có nghĩa là dễ dàng," Ngần đáp, giọng cô điềm tĩnh nhưng chắc chắn. "Mình không tìm cách trừng phạt họ, mình chỉ tìm cách đưa sự thật ra ánh sáng. Việc họ phải đối mặt với hậu quả như thế nào, đó là điều nằm ngoài phạm vi công việc của đội."

Lệ gật đầu, dù trong lòng cô vẫn còn vương vấn một chút băn khoăn, và cô tự nhủ, có lẽ chính sự giằng xé đó mới là điều khiến công việc này trở nên ý nghĩa, chứ không phải một nhiệm vụ đơn giản chỉ có đúng và sai rạch ròi.