Lệ hẹn gặp Vy vào buổi chiều hôm sau, tại đúng quán cà phê nhỏ họ đã gặp lần trước, chuẩn bị tinh thần cho cuộc trò chuyện quan trọng cả đội đã bàn bạc kỹ lưỡng.

Suốt buổi sáng, cô đã cùng Trọng và Khoa tập dượt lại từng câu nói, thử đoán trước mọi phản ứng có thể có từ phía Vy để không bị động, và tới lúc bước vào quán, dù trong lòng vẫn còn hồi hộp, Lệ cảm thấy mình đã sẵn sàng hết mức có thể cho cuộc thương lượng này.

"Chị có việc muốn nói với em," Vy mở lời trước, giọng cô có phần nghiêm túc khác thường.

Lệ cảm thấy một sự lo lắng dâng lên, linh cảm được điều sắp nghe không phải tin tốt lành.

"Chị định tuần tới sẽ đăng một bài về vụ mất tích của Lài," Vy nói thẳng, không vòng vo. "Chị đã thu thập đủ thông tin để viết một bài phóng sự về nghi vấn xung quanh cái chết của anh ấy."

Tim Lệ đập nhanh hơn trước tin đó, và cô cố giữ bình tĩnh để phản hồi một cách hợp lý nhất.

"Chị đợi được không?" cô hỏi, giọng cô khẩn khoản. "Tụi em đang rất gần với việc có được bằng chứng đầy đủ, chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi."

Vy nhìn cô, ánh mắt cô mang một sự cân nhắc thật sự.

"Chị cũng không muốn làm hỏng công việc của em," Vy nói. "Nhưng chị cũng có trách nhiệm với công việc của mình, và câu chuyện này xứng đáng được công chúng biết tới sớm nhất có thể."

"Nếu chị đăng bài ngay bây giờ, khi chưa có đủ bằng chứng chính thức, mọi thứ có thể đổ vỡ," Lệ giải thích, cố gắng thuyết phục. "Những người liên quan sẽ cảnh giác hơn, khó lấy được lời khai trực tiếp, và có thể sự thật sẽ mãi mãi không bao giờ được xác nhận đầy đủ."

Vy im lặng, suy nghĩ kỹ trước lập luận đó.

"Vậy em đề nghị gì?" cô hỏi.

"Em đề nghị chị hoãn lại," Lệ nói, đưa ra thỏa thuận cả đội đã chuẩn bị sẵn. "Và đổi lại, chị sẽ được độc quyền phỏng vấn, độc quyền đăng bài đầy đủ nhất ngay khi vụ án chính thức được làm sáng tỏ."

Vy cân nhắc thêm một lúc, và cuối cùng, cô gật đầu.

"Được," cô nói. "Chị đồng ý hoãn lại, với điều kiện em phải giữ đúng lời hứa. Chị không muốn tự tay đánh mất một câu chuyện quan trọng như vậy."

Lệ thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn Vy rối rít, và cả hai bắt tay nhau, chính thức xác nhận thỏa thuận quan trọng vừa đạt được, một thỏa thuận sẽ định hình cách cả hai bên tiếp tục hợp tác trong những ngày sắp tới của cuộc điều tra đầy căng thẳng này.

"Chị chỉ mong em đừng để chị chờ đợi quá lâu," Vy nói thêm, một lời nhắc nhở nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa.

"Em hứa," Lệ nói, kiên định. "Tụi em sẽ cố gắng hết sức để mang lại kết quả sớm nhất có thể."

Trên đường về, Lệ cảm thấy một sự nhẹ nhõm lớn lao, như thể vừa vượt qua được một trong những thử thách khó khăn nhất của cả cuộc điều tra. Cô lập tức gọi điện báo tin cho cả đội.

"Cô ấy đồng ý hoãn rồi!" cô nói qua điện thoại, giọng cô không giấu được niềm vui.

Từ đầu dây bên kia, tiếng reo vui của Khoa vang lên ngay lập tức, và Trọng cũng bày tỏ sự hài lòng trước kết quả đó.

"Làm tốt lắm," anh nói. "Giờ mình chỉ cần tập trung hoàn thành phần việc còn lại đúng như đã hứa."

Lệ cúp máy, cảm thấy một áp lực mới nhưng cũng đầy động lực: giờ đây, thỏa thuận với Vy đã trở thành một cam kết chính thức, buộc cả đội phải đẩy nhanh tiến độ hơn nữa để không phụ lòng tin tưởng mà cô phóng viên đã dành cho họ.

Tối hôm đó, cả bốn người tụ họp lại ở phòng trọ, mở một gói bánh nhỏ để ăn mừng bước tiến vừa đạt được, dù ai cũng hiểu, đây chỉ là một chiến thắng nhỏ trên chặng đường còn dài phía trước.

"Vậy là mình có thêm thời gian rồi," Khoa nói, giọng nó nhẹ nhõm hẳn so với mấy ngày trước.

"Nhưng thời gian đó không phải vô hạn," Trọng nhắc, dù giọng anh cũng không giấu được niềm vui. "Mình cần tận dụng thật tốt, dồn hết sức vào việc thuyết phục Hải và Sum, vì họ đang là hai người gần với sự thật nhất."

Ngần gật đầu, nhìn cả ba người đồng đội của mình với một sự ấm áp lạ thường.

"Cảm ơn em," cô nói với Lệ, "vì đã dám đối diện với một cuộc thương lượng khó khăn như vậy. Không phải ai cũng đủ bình tĩnh để làm được điều đó."

Lệ mỉm cười, cảm thấy được công nhận, và cả đội tiếp tục ngồi lại thêm một lúc, cùng nhau lên kế hoạch chi tiết cho những bước tiếp theo, mang theo một niềm tin mới rằng cuối cùng, sự thật về cái chết của Lài đang dần hiện ra rõ ràng hơn từng ngày.