Trong lúc chờ đợi Hải tự mình vượt qua nỗi sợ hãi, Khoa quyết định thử một hướng tiếp cận khác, tìm cách gặp anh Sum, người thứ hai trong nhóm bốn người trên ghe, thông qua một người quen chung mà nó đã tìm hiểu được.

Người quen đó là một ông chú làm nghề đánh cá, thường xuyên uống trà cùng Sum vào mỗi buổi sáng, và Khoa đã khéo léo làm quen với ông trong vài ngày trước đó, tạo dựng một mối quan hệ đủ thân thiết để có thể nhờ vả.

Nó đã dành gần một tuần chỉ để lân la quán nước đầu xóm, hỏi han chuyện thời tiết, chuyện giá cá, chuyện mấy đứa cháu ông chú đang học hành ở thành phố, không hề nhắc gì tới vụ việc, chỉ để ông quen mặt và tin rằng đây là một cậu kỹ sư trẻ hiền lành, không có gì đáng ngờ. Cách tiếp cận chậm này khác hẳn với sự nôn nóng ban đầu của Trọng khi tìm gặp thẳng Hải, và Khoa tin rằng với một người từng trải như Sum, sự vội vàng chỉ khiến ông thêm cảnh giác.

"Chú giới thiệu con với anh Sum được không ạ?" Khoa hỏi, sau khi đã trò chuyện thân mật một lúc với ông chú.

"Được chứ, để chú kêu nó qua đây," ông chú nói, không mảy may nghi ngờ về mục đích thật sự của Khoa.

Một lúc sau, Sum xuất hiện, một người đàn ông trung niên, dáng người chắc nịch, gương mặt sạm nắng vì nhiều năm lăn lộn trên biển.

"Đây là thằng nhỏ làm khảo sát an toàn ghe tàu, chú kể con nghe rồi đó," ông chú giới thiệu, rồi để hai người tự nhiên trò chuyện.

Khoa bắt đầu bằng những câu hỏi vô hại về nghề biển, về kinh nghiệm nhiều năm của Sum, cố gắng tạo dựng một bầu không khí thoải mái trước khi dần dần dẫn dắt câu chuyện.

"Anh chắc quen thuộc ghe Biển Đông 07 lắm phải không?" Khoa hỏi, khéo léo nhắc tới con ghe.

Sum khựng lại một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.

"Ừ, tui làm trên đó cũng mấy năm rồi," anh đáp, giọng anh cố giữ tự nhiên.

"Em nghe nói đêm bão đó ghe cũng gặp sóng lớn dữ lắm hả anh?" Khoa hỏi tiếp, thăm dò phản ứng.

"Ừ, sóng lớn thiệt," Sum nói, tay anh siết chặt ly trà đang cầm, một dấu hiệu căng thẳng nhỏ mà Khoa không bỏ lỡ.

Khoa tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, không ép hỏi thêm về chi tiết nhạy cảm, chỉ ghi nhận sự căng thẳng thoáng qua đó như một manh mối quan trọng cho những bước tiếp cận sau này.

Trước khi chia tay, nó cảm ơn cả ông chú lẫn Sum, hứa sẽ ghé lại nếu cần thêm thông tin cho cuộc khảo sát, và trên đường về, nó cảm thấy hài lòng trước bước tiến nhỏ nhưng quan trọng này: giờ đây, ít nhất nó đã có một cách tiếp cận trực tiếp hơn với người thứ hai trong nhóm bốn người đầy bí ẩn đó.

Về tới phòng trọ, nó báo cáo lại chi tiết cho Trọng, đặc biệt nhấn mạnh vào phản ứng căng thẳng của Sum khi nhắc tới đêm bão.

"Anh nghĩ Sum có dễ mở lòng hơn Hải không?" Khoa hỏi.

"Khó nói," Trọng nhận định. "Sum lớn tuổi hơn, có thể đã quen với việc kiểm soát cảm xúc tốt hơn. Nhưng cũng có thể, chính vì lớn tuổi hơn, anh ấy cảm thấy trách nhiệm nặng nề hơn trong việc giữ kín bí mật này."

Khoa gật đầu, ghi nhớ thêm góc nhìn đó, và cả hai tiếp tục bàn bạc về cách tiếp cận tiếp theo với người thuyền viên thứ hai này.

"Mình có nên nhờ ông chú đó làm cầu nối thêm vài lần nữa không?" Khoa hỏi, muốn tận dụng tối đa mối quan hệ vừa xây dựng được.

"Nên," Trọng nói. "Nhưng đừng lạm dụng quá, để ông ấy không nghi ngờ có gì bất thường trong ý định thật sự của mình."

Khoa gật đầu, ghi nhớ sự thận trọng đó, và nó bắt đầu lên kế hoạch cho những lần gặp gỡ tiếp theo với Sum, hy vọng dần dần xây dựng được đủ sự tin tưởng để cậu chịu mở lòng chia sẻ sự thật.

"Còn Bảy Kình với Tư Đàng thì sao?" Khoa hỏi thêm, muốn có một cái nhìn tổng thể hơn về cả bốn người. "Mình có nên tiếp cận song song luôn không, hay cứ đi từng người một?"

Trọng suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, cân nhắc giữa tốc độ và sự an toàn của kế hoạch.

"Từng người một trước," anh nói. "Bảy Kình là người lớn tuổi nhất, chắc chắn sẽ khó lay chuyển hơn cả, còn Tư Đàng là người có vẻ nắm quyền quyết định nhiều nhất trong nhóm. Nếu mình đánh động cả hai người đó cùng lúc với Hải và Sum, khả năng họ bàn nhau đối phó sẽ cao hơn."

Khoa gật đầu, thấy hợp lý, và cả hai tiếp tục ngồi bàn thêm một lúc về thứ tự tiếp cận, cố gắng vẽ ra một lộ trình vừa đủ kín đáo vừa đủ hiệu quả để không bỏ lỡ cơ hội nào trong khi vẫn giữ được sự thận trọng cần thiết.